第253話　レーザープリンターと厄介な箱

「箱？」

符文の向こうで間があり、グレッグの声がいくらかはっきりした。

「もちろんまだ処理は必要だ」彼は言った。「だが、前に手付金がなきゃ受けないって言ってなかったか？　急にどういう風の吹き回しだ？」

モーフェイは咳払いをした。「あんなものを局に置いておけば、遅かれ早かれまた何か起きる。俺だって一応、局の名誉技術顧問って肩書きをもらってるんだ。見て見ぬふりはできないだろ」

向こうはしばらく静かになった。

「……そうか。ちょうどよかった。俺も頭を悩ませてたところだ。局に置いてあっても、まだ狙う奴がいる」

「だったら、いっそ廃棄したらどうだ？」

「廃棄申請は出したが、上に突き返された。研究価値があるから当面は保管しろとさ」グレッグはため息をついた。「かといって研究員も封印を強化する方法を出せなくて、箱はそのまま証拠保管庫に戻されて寝てる」

「置いておくのに、封印できないのか？」

「だから別の人間を探して封じてもらうしかない」

符文の向こうでまた少し沈黙があった。

「手付金のほうは……」グレッグの声が低くなった。「予算がまだ下りてなくてな」

「金は後でいい」

「本当か？」向こうは明らかにほっとしたようだった。「じゃあ、先に礼を言っとく」

モーフェイは話の流れに乗って尋ねた。「そういえば、キミミのほうはどうなってる？」

「聞くな」グレッグの声がまた沈んだ。「進展がないどころか、話があべこべになった。下城区で最近病人が増えて、キミミは野良猫や野良犬がノミを運んで病気を広めてるせいだと言いふらしててな。上は防疫に躍起で、局にまでキミミに協力して野良動物を収容しろと迫ってきた」

（さすがキミミ、よくもまあここまで白を黒と言いくるめられるもんだ）

「上？　誰が命令を出したんだ？」

「公文書に誰が署名したかは見てなかった」グレッグは言葉を切った。「……それを聞いてどうする」

「ちょっと聞いてみただけだ。箱を持ってきてくれ、試してみる」

「わかった。人にそっちへ届けさせる」

モーフェイが通話を切ろうとしたとき、グレッグがまた口を開いた。

「そうだ、前に話した、箱がきっかけで大量のネズミ犬モンスターが見つかった廃鉱山だが、二日前の夜に崩落した」彼は一拍置いた。「何か知ってるか？」

「崩落した？　お前に話を聞いてから、近づく気はなくなったぞ」

「そうか」グレッグはあくびをした。「じゃあそういうことで。何かあったらまた連絡してくれ」

灰青色の光が暗くなった。

（開発局はあてにならない。よりによってキミミに協力するとは。グレッグは関わってなさそうだが、役に立てるとも思えない……やっぱり自分で調べるしかないな）

（キミミがまだ動いているということは、合成獣を作る拠点はあそこだけじゃないってことだ。まず、連れていかれた動物が最終的にどこへ送られるのかを知らないと……）

彼は机の脇に座ってあれこれ考え込んでいたが、ミラの声で我に返った。

「も、モーフェイさん！　これを見てください！」

ミラは紙を一枚抱えて作業台の脇に立っていた。頬がほんのり赤い。

紙には図柄が一つ、輪郭がくっきりと描かれている。

「流光を制御できる律令ができました！」ミラは紙を指さし、少し早口で言った。「銘文板を使えば、流光を当てたいところだけに当てられます」

彼女の隣には反故紙の山があった。全面が灰色になったか、真っ白かのどちらかだ。その横に、びっしりと銘文を刻んだ銘文板が置かれている。

「いいな」モーフェイは銘文板を見つめた。「画像を印字座標に変換する部分は、どこまで進んだ？」

「い、一応、一つ書けてはいるんですが……まだ検証していなくて、そのあと光の研究に移ったので、ずっと放置したままで」

「よし、それを銘文板へのマッピングに書き換えよう。それから、この機械はカウンターに置いて伝票を印刷するものだ。板が紙と同じ大きさになったら、プリンターは小さくできない」

ミラは口をぱくぱくさせた。「そ、それじゃあ、どうすれば……？」

「銘文板をドラムにする。ドラムを紙に沿って回して、紙を前へ送る。通り過ぎたところが露光される」

ミラはきょとんとして、紙を見下ろし、それから銘文板に目を向けた。

「つまり、図をまずドラムの銘文に対応させて……」

「そうだ。あと、客が買う商品の種類が多いと、伝票の内容がドラム一周より長くなることがある。はみ出した分は次の一周に回す。つまり、長い内容をいくつかに分割して、順番通りに一区切りずつ露光できるようにする必要がある」

ミラの目はぼうっとして、「マッピング、ドラム、分割」と口の中で繰り返し、顔はどんどん赤くなり、頭のてっぺんから煙が出そうだった。

モーフェイはそれを見てため息をついた。「焦るな。紙の幅とドラムの大きさは俺が決めてやる。律令とドラムができたら持ってこい。回転速度と紙送りは俺がやる」

「わ、私、すぐに研究します！」

ミラは紙を抱えて席に駆け戻り、うつむいて書き始めた。

（銘文ドラムに感光紙か……まさかレーザープリンターまで作りかけているとは）

……

箱が届いたのは午後だった。

開発局の執行員は箱をモーフェイの手に渡すと、水一杯も飲まずに帰っていった。

「ちっ、ちっ。報奨金も費用も延々と下りないくせに、厄介事を届けるのだけは早いな」

彼は箱を作業台に置いた。

「封印マトリクスがあそこまで崩れてるのに、どう処理したものか……」

見れば見るほど、彼は没頭していった。

（そういえば、これは宝探しができるんだよな。どういう仕組みで……）

目の前の箱がだんだんぼやけて、山のように積まれた希少な錬金素材と、きらきら輝くエーテル結晶の粒が浮かび上がった。全部、自分のものだ。
この世界に来る前はどれだけ貯めても買えなかった車、家、最新のスマホ……が一つずつ目の前に浮かんでくる。
点石成金工房は一棟のビルに建て替えられ、一番上には彼の看板が掛かっていた。

（そうだ、もっと早くやるべきだった）

それは自分自身の声だった。

（一度使うくらい、どうってことないだろ）

モーフェイは箱を見つめ、手をゆっくりと伸ばした。

何かが彼のふくらはぎにぶつかった。

プロトタイプ1号が足元に寄り添い、触手で彼の腕をぺちぺちと叩き、袖に巻きついて外へ引っ張った。

モーフェイは取り合わなかった。

プロトタイプ1号はしばらく引っ張ったが、彼がぴくりともしないので、作業台に這い上がった。触手が箱に巻きつき、平べったい口がどんどん大きく開いていく。

モーフェイははっとして、プロトタイプ1号を箱から引き剥がした。

「だめだ！　これは食べちゃだめだ！！」

この叫びにトビーとミラまで振り向き、モーフェイ自身も固まった。

さっきの金の山も、あのビルも、すべて消えていた。

（俺、今……これを使おうとしてた？）

背中にどっと冷や汗が出た。

「も、モーフェイさん？　大丈夫ですか？」ミラがおずおずと尋ねた。

「何でもない……大声を出して悪かった」モーフェイは手を振った。「お前たちは自分の作業を続けてくれ」

（こんなものを放置しておけない。俺ですら危うく引っかかりかけたんだ。ミラたちが触れたらどうなる……そうだ、収納空間！）

彼は息を吸い、箱を見据えて念じた。作業台の上がたちまち空になった。

（よかった、収納できた……）

モーフェイはほっと息をついたが、すぐにまた眉をひそめた。

（だが箱はいずれ返さなきゃならない。封印のほうはどうにかしないと）

プロトタイプ1号は隅で縮こまり、しょんぼりと「キュ……」と鳴いた。

モーフェイは手を伸ばし、その翠緑の塊を撫でた。「悪い。あとで別のものを食べさせてやる」

コンコンコン。

扉をノックする音がした。

トビーが扉を開けた。「あ、アーダイさん？」

モーフェイが顔を上げると、アーダイが戸口に立っていた。背中に大荷物を背負い、重みで肩が傾いている。

「アーダイ？　これは……」

「万能適応薬だ」アーダイは荷物を下ろし、息をついた。「頼みがある。お前の乗り物で俺を連れていって、これを届けてくれ」