第248話　会心の作

収容所に着くと、中の職員は、今日新しく引き取った動物はいないと言った。

モーフェイは見回したが、子猫の姿はどこにもなかった。

職員が、彼の足元にいる黒猫に目を留めた。「あの、その黒猫は？」

「俺の猫だ」

フィービーは周りの人間に構わず、勝手にケージの並ぶ奥へ潜り込んでいった。

帰ろうとしたとき、モーフェイは中庭に見覚えのある顔を見つけた。あの日、街でリボンをくれた若いボランティアだ。

彼は大股で歩み寄った。「リボンをつけていれば捕まえないと言ったよな。ちゃんとつけたのに、どうして連れていかれたんだ？」

ボランティアの顔色がさっと変わった。「つ、つけていれば放す、その決まりは本当です。街で捕まえるときは避けるようにしてて……俺もどうしてこうなったのかは分かりません」

彼は少し間を置いた。「そ、そうだ。朝、うちの車が来て、動物を何匹か連れていきました。リボンをつけた子猫を見たような気がするんですが、車はもう遠くに行ってて、着いたら誰かが対処するだろうと思って……」

「車はどこへ行った？」

ボランティアは首を横に振った。「分かりません。車がどこへ行くかは、俺たちボランティアは聞かないんです。街のほうには向かわなくて、反対側へ走っていったことだけは分かります」

モーフェイが下を向くと、フィービーがケージの並ぶほうから足元へ戻ってくるところだった。尻尾が低く垂れている。

「ここじゃない」モーフェイはバーニーに言った。「郊外に廃鉱がある。轍がずっと坑内まで続いているのを見たし、奥には鉄の扉も造ってあった。子猫たちは、たぶんそこに連れていかれたんだ」

「あの鉱山はネズミ犬モンスターだらけだ。前に渡したネズミ駆除剤は試したか？」

「効いた」バーニーは言った。「何か所かに撒いたら、何匹か死んだ」

「残りは全部持っていく」

バーニーも、ブラザーフッドの連中を全員呼び集めた。

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鉱山の入口に着いたころには、空はすっかり暗くなっていた。

モーフェイがランプを掲げて砕石の斜面を照らすと、前回の車輪の跡の脇に、新しい跡がいくつも増えていた。

全員がマスクをつけた。モーフェイがランプを提げて先頭を歩き、フィービーは彼の足元にぴたりとついて進む。

坑道の奥の曲がり角を折れると、暗闇の中にいくつもの目が光り、ネズミ犬モンスターの群れが一斉に襲いかかってきた。

「持ちこたえろ！」バーニーは吼えながら迎え撃ち、機械の右腕を振り抜いて、先頭に飛びかかってきた一匹を殴り飛ばした。仲間たちもそれに続いて押し出し、洞窟の入口に壁のように立ちはだかる。

モーフェイはネズミ駆除剤の袋を引き裂き、ひとつかみずつ群れへ撒いた。薬を浴びたネズミ犬モンスターは、飛びかかってくるうちに足取りが乱れ、一匹、また一匹と砕石の上に倒れて痙攣した。

左側で、仲間のひとりが押し倒された。ネズミの鼻先はもう顔のすぐ前まで迫っている。

翡翠色の触手がモーフェイの足元から飛び出し、その男の足首に巻きついて後ろへ引きずった。ネズミ犬モンスターの門歯が空を噛む。プロトタイプ1号がすかさず飛び出し、体をぐっと膨らませて、そのネズミ犬モンスターを体当たりで転がした。

バーニーは横目でそれを見た。「よくやった」

ブラザーフッドが進むにつれ、ランプの光はようやく洞窟のいちばん奥のレンガの壁を照らし出した。

鉄の扉の真ん中に大きな穴が開いていて、扉の向こうから戦う音が聞こえてくる。

モーフェイは穴をくぐった。フィービーも続いて滑り込んでくる。灰白色の煙が顔に吹きつけ、刺激の強い薬の臭いに目がしみた。
手で煙を払うと、ようやく中の様子が見えた。

ひとりの男が奇妙な形の機械式の武器を構え、一発撃つたびに向かい側の誰かが倒れていく。
少し離れたところでは、笑いながら薬瓶を合成獣の山へ投げつけている者がいて、煙はそこから次々と立ちのぼっていた。ほかにも刃物を持った者が数人、その両脇を固めている。

彼らと睨み合っているのは数人のローブ姿の者たちで、その周りを合成獣の群れが取り囲んでいた。

さらに奥には二つの人影が立っていて、片方は杖を握り、杖の先で細かい電光が跳ねている。

（ロックか！？）

機械式の武器を構えた男が振り返り、視線をバーニーの右腕に止めた。

「ブラザーフッドか？」鼻で笑う。「その腕、誰が付けたんだ？　溶接跡が太すぎて服が掛けられるぞ。関節も動くたびにギシギシ鳴ってる。お前らの腕はその程度か？」

バーニーの機械の右腕がギシリと音を立てて握り込まれた。「口うるさい奴だ」

「口うるさいほうが、腕が悪いよりマシだ」
「派手好きめ」
「派手だから当たるんだよ」男は向き直って引き金を引いた。「よく見とけ。これが腕前ってやつだ」

「また侵入者だ！　止めろ！」
ローブ姿の者のひとりが叫ぶと、周りの合成獣がいっせいに向きを変え、侵入者めがけて押し寄せてきた。

合成獣の多くは猫や犬の体を持ち、そこに本来のものではない脚や尾がつながっていた。頭が片側に傾いでいるものまでいる。

バーニーは仲間を率い、押し寄せる合成獣を正面から迎え撃った。機械の右腕が飛びかかる獣の爪を力ずくで受け止め、そのまま振り払う。
口うるさい男は、合成獣を指揮しているローブ姿の者ばかりを狙って仕留めていく。薬瓶を投げる者はさらに大声で笑い、誰が近くに立っていようと構わず、薬瓶を次々と合成獣の山へ叩きつけた。

モーフェイは前線に近づく勇気がなく、プロトタイプ1号が乱戦の中でこじ開けた隙間を縫って、ロックの背後までたどり着いた。

近づくなり、ロックの声が耳に入った。「もう一度訊く。ヴァルクはどこだ？」

ロックの向かいに立つ女が、冷ややかに答えた。「あなたの言うその方には、覚えがありません」

モーフェイは女の顔をはっきりと見た。

「タックシャ講師？　どうしてここに？」

タックシャは彼を一瞥した。視線が一瞬だけ止まり、すぐに学院での端正な表情に戻る。

「こんばんは、モーフェイさん」彼女は言った。「ここで行っているのは、都市害獣の制御に関する研究です。下城区の鼠害はあなたもご覧になったでしょう。誰かが対処しなければなりません」

「都市害獣の制御？」モーフェイは彼女を睨んだ。「それでこんなに害獣を作り出したのか？　下城区の鼠害は今も片づいてないのに、あんたは先に入口をネズミ犬モンスターで埋め尽くしたじゃないか！」

「制御できてこそ、対処できるのです」

近くで薬瓶が炸裂し、合成獣が数匹、悲鳴を上げて転がっていった。

「無駄口はやめろ」ロックが一歩踏み出した。

タックシャが後ろへ下がり、腰が処置台にぶつかった。

台の上のトレーが落ち、ガシャンと音を立てて、中身が床一面に散らばった。
ハサミ、湾曲した針、血のついた縫合糸がひと巻き、そして切られたリボンが三本。

モーフェイの視線が、その三本のリボンに釘付けになった。

「このリボン……」声が強張った。「これをつけていた子猫たちは？　どこにいる？」

タックシャは床のリボンに目を落とし、口の端を上げた。

「ああ、あの三匹ですか」

指先がかすかに震え、声も早口になっていく。

「とても可愛かったですよ。ご存じですか？　幼体は本当に素晴らしいのです。組織の成長が早く、縫合部の治りも早く、拒絶反応も驚くほど小さい……幼いほど、新しい部位を受け入れやすい。あの子たちの顔を成果に据えるのは、実に相応しいことでした！」

モーフェイはランプを握りしめた。

「もういい！」彼はさえぎった。「学院があんたを追い出したのも当然だ」

タックシャの笑みが凍りついた。

「追い出した、ですって？」声が急に跳ね上がる。「あの人たちに何が分かるのですか！　実験体が逃げ出しただけで、生命倫理に反するだの、こんなものは人目にさらせないだのと言って！」

「人目にさらせない？　ならば、誰もが目を離せなくなるものを作ってみせます。愛らしいとは何か、あの人たちに教えてあげましょう！」

カチリ。

タックシャの背後の扉が、ひとりでに開いた。

彼女の顔から怒りが一瞬できれいに引いた。彼女は振り返り、両手を広げた。

「ちょうどいい頃合いです。さあ、私の会心の作をご覧ください！」

扉の向こうから、何かが歩み出てきた。

それは巨大な体躯で、体じゅうに頭が生えていた。子犬、子猫、子兎……びっしりと隙間なく、肩や首、背中に縫いつけられていて、縫い目は新しく、まだ血がにじんでいる。

目立つ場所に、子猫の頭が三つ並んで縫いつけられていた。そのうちひとつは、橙色の毛をしている。