第257話　疫病、進化する

（どうして？　どうしてトビーがここに？！）

煙の中のトビーは目を閉じ、痩せた肩をわずかにすぼめて、ぴくりとも動かない。

（休みを取った翌日、体から煙くさい匂いがしてた……教会に口止めされてる活動って、まさかこうやって煙の中に立つことなのか？）

モーフェイの視線が、トビーの腕に巻かれた赤褐色の腕章に落ちた。その印は、火の傍らにいる者たちの外衣のものとまったく同じだった。

（トビーの言う教会って、正火教だったのか？　てっきりサンクトゥス教だと思ってたが……）

煙がまた立ちのぼり、トビーを包み込んだ。トビーの肩が二度ひくついた。むせたらしく、足元もふらりと揺れる。

（おいおい、前に強水の煙を吸ったときは涙が止まらなくなってたくせに、今度は煙の中に丸ごと突っ立ってるのか？　本当に燻製になる気か？　湿った草をくすぶらせた煙は、吸いすぎたら命にかかわるぞ。だめだ、引っ張り出さないと）

モーフェイは空き地の入口へ目を向けた。赤褐色の外衣をまとった二人が見張りに立っていて、その外にも入場を待つ列ができている。

「しゃんと立て！」火の傍らの、長い外衣の者が声を張り上げた。「火がお前たちの穢れを持ち去ってくださる！　耐え抜けば、身は清められる！」

その声が落ちるなり、トビーは全身をこわばらせて直立し、丸まっていた背中までぴんと伸びた。

（工房で呼んだって、あんなにまっすぐ立たないくせに……あの様子じゃ、俺が入っていったところで、一緒に来てはくれないな）

しばらくして、長い外衣の者が「次」と声をかけ、ようやくトビーは煙から出てきた。そして空き地の隅にいる、顔色の悪い女性のそばへ行き、何かを話しかけた。

（そういえば、家族と一緒に参加するって言ってたな。あれが家族か？　……まあいい、明日工房に来たらちゃんと聞こう）

モーフェイはもうしばらく眺めてから、板塀の隙間を離れ、治療所へ回り込んだ。

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治療所に入る前から、あちこちで咳き込む声が聞こえていた。

中は前回よりさらに混み合っていた。寝台はとっくに足りず、通路の両脇には藁のマットが敷き詰められ、その上はすべて人で埋まっている。

モーフェイは、水を張った洗面器を運ぶ職員に体を横にして道を譲った。足元のマットの男が、突然背を丸めて咳き込み、全身を震わせた。口を押さえていた手を離すと、掌が真っ赤に染まっていた。

モーフェイがガイじいさんを見つけたとき、相手はマスクをつけ、マットのそばにしゃがんで、患者のまぶたをめくって診ていた。

ガイじいさんは顔も上げなかった。「脇に立っとれ。邪魔だ」

そう言うと、あのくちばしマスクを取り出し、マスクの上から被って、患者の胸をひと突きした。患者はびくりと痙攣し、荒い息がゆっくりと静まっていく。ガイじいさんはくちばしを外し、次のマットへ移った。

「どうしてこんなに咳き込んでるんだ？」モーフェイは尋ねた。「前は血を吐くほどの咳は見なかった気がするが」

「病が前とは違ってきておる。熱と腫れに加えて、今は空咳も出る。血を吐く者が日ごとに増えとる。発症も早い。自分の足で入ってきた者が何人もおったのに、ほどなく起き上がれなくなった」

ガイじいさんは、隅に向かってあごをしゃくった。「あの列が見えるか？　全員、家で病人の世話をしとった者だ。マスクをつけずに看病しとるうちに、自分も倒れた。わしが聞いてみたが、ネズミ犬モンスターの影すら見たことがないそうだ」

モーフェイは、以前トビーが話していた噂を思い出した。病人を看病する者が次々に倒れ、マスクをつけていた者は無事だった、という話だ。

「それって……」

「人から人へうつるようになった、ということだ」

（……この病気、進化するのか？　これじゃあ、ブラザーフッドがネズミ犬モンスターをいくら片づけても、病気は広まるぞ）

ガイじいさんは顔を上げ、モーフェイの顔に視線を向けると、すぐに眉をひそめた。懐からマスクを一枚取り出し、モーフェイの胸にぱしりと叩きつける。
「つけろ。わしのところには、お前に貸すマットの余りはないぞ」

モーフェイはマスクを受け取り、さっき血を吐いた男が、すぐ足元にいたことを思い出した。

（待てよ……マスクは俺が作ったのに、自分でつけてなかった？　まさか感染したんじゃ……）

あわててマスクを結びつけると、治療所にある感染対策装置へ視線が向いた。

（あれがあるのにこの有様か……もしかして、今度の新しいやつには効かないのか？）

「ワクチンはどうなんだ？　前に、志願者の何人かは反応が軽いって言ってたよな？」

「軽かった者も感染した。しかも今回の型にだ」ガイじいさんは少し間を置いた。「元のやり方で作ったものは、新しいほうには効かん」

「じゃあ、今の病気に合わせて作り直すのは？」

「前はネズミ犬モンスターの黒い煙で試した。今回のは、病原がまだあれらなのかどうかさえ、わからん」ガイじいさんは鼻を鳴らした。「たとえそうだとしても、ブラザーフッドのほうに聞いてみたが、ネズミ犬モンスターは捕まえられても、捕まえたのが新しいほうか古いほうか、誰にも断言できんそうだ」

向こうから、ガイじいさんを呼ぶ声がした。ガイじいさんは応じ、立ち去る前にもう一度振り返った。

「くちばしマスクはまた試すと言っとったな。結果は出たか？　ここには一つではまるで足りん」

モーフェイは口を開きかけた。

（あのくちばしマスクは42 EPかかった。今の手持ちは半分にも満たない。たとえ貯まったところで、混沌錬成がまた同じ選択肢を出してくれるとは限らない……）

隣のマットでは、また誰かが咳き込みはじめた。

「俺……俺のほうも、たいした進展はない。帰ったらまた試してみる」

ガイじいさんはうなずき、向こうへと踵を返した。

モーフェイは出口へ歩き出した。背後の咳の音が、ずっと後をついてくる。

（困ったな……やっぱり混沌錬成頼みになるのか？　EPをもっと稼ぐ方法を考えないと）

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工房に戻ったときには、もう昼を過ぎていた。

「モ、モーフェイさん！」ミラは彼を見るなり立ち上がった。両手でドラムを捧げ持っている。「刻み終わりました！」

ドラムの表面には細かな銘文がびっしり刻まれ、継ぎ目にも隙間は残っていなかった。

「お疲れ。あとは俺に任せてくれ」

モーフェイはドラムを受け取って機構に取り付け、回転速度と紙送りを何度か調整して、ドラムが一周する長さを紙の進む距離にぴったり合わせた。

感光紙を一枚差し込む。

ドラムが回り出し、紙がそれにつれて送られ、現像剤が吹きつけられると、紙は反対側から出てきた。

図柄の輪郭が、少しずつ浮かび上がってくる。

「せ、成功です！」ミラはその紙を見つめて、思わず笑い出した。

モーフェイも長く息を吐いた。（やっと一つ、順調にいったな）

彼は紙を取り上げて、二度ほど見返した。「印刷の部分は、まあ片づいたな。次はスキャンしたあとのデータを印刷することだが、これはまずお嬢様のほうとすり合わせないとな」

モーフェイは通話符文を灯した。

「お嬢様、伝票プリンターの印刷部分ができた。次は商品データをつなぐ段階だ。データベースをどう組むかを話しに、そっちへ行きたい。バーコードの規則も一緒に持っていく」

「また、カウンターを半分も占領するのではないでしょうね？」

「大丈夫だ、新型はずっと小さい。カウンターの隅に収まる」

「それなら結構ですわ。では明日いらっしゃい。機械も持ってくること。あたくしがこの目で確かめますわ」

「わかった」

ミラが仕事を終えて帰ったあとも、モーフェイは作業台に残り、明日持っていくバーコードの規則と商品データの形式を急いでまとめた。書き出しては直し、直しては書き出す。

再び顔を上げたときには、窓の外はすっかり暗くなっていた。

地下室の階段から足音が聞こえた。ヴィクトルが上着を羽織って上がってきて、作業台のそばで足を止めた。

「ついてこい」

「今から？　どこへ？」

「闇市だ。合成獣がいる」