第260話　清雅モデル

フローラは眉をひそめて立ち上がった。「今日はここまでですわ」

セバスとレジャーがあとに続き、モーフェイも居間を出た。

前庭を抜けると、正門の外にはすでに人だかりができていて、口々に屋敷へ向かって叫んでいた。ビビは数歩で彼らの前に躍り出ると、モーニングスターを振りかぶり、地面に叩きつけた。

ドン！

砕けた石が飛び散り、最前列の人々は揃って後ずさって、叫び声もぷつりと途切れた。彼女の足元には穴がひとつ増え、そばには色の新しい補修跡がいくつも並んでいる。

ビビはハンマーを提げたまま、礼儀正しいが硬い笑みを浮かべた。「お客様方、少しお下がりください」

「騒ぎに来たんじゃない！」中年の男がまた前へ割り込み、手にしたものを高く掲げた。「この浄化装置、うちの息子はずっと着けてたのに、それでも病気にかかったんだ！」
「カウンターに持っていったら、ちらっと見ただけで、うちの品じゃないって言われた！」
「カウンターが認めないから、決められる人に会いに来たんだ！」

モーフェイは男の手にある平たい飾りを見て、全知の視界で調べた。

【金属飾り】
【状態：完全】
【成分：真鍮90%、乾燥香料8%、錫2%】

（なんだ、香料を詰めただけの空っぽの殻じゃないか）

モーフェイは隣のフローラに目を向けた。「お嬢様、あれを分解して皆に見せれば、何が起きてるか分かるはずだ」

ビビがフローラを見ると、フローラは装置のほうへ顎をしゃくった。

ビビはすぐに男の手から装置を抜き取り、両端をつまんで、親指を真ん中に押し当てた。

パキッ。

外殻が真っ二つに割れた。

モーフェイは目を見開いた。

（これ……金属をサンドクッキーみたいに割ってないか？）

乾いて砕けた香料がひとつまみ地面にこぼれ、濃い香りが広がった。ビビは割れた二つの殻を人々に見せると、男の足元へ放り返した。

モーフェイは地面の香料を指さした。「中には香料しか入ってない。ルーンはない。効くわけがないんだ」

場がしんと静まった。

「こ、香料だけ？」男は地面を見つめ、口を開いたり閉じたりした。「じゃ、じゃあ俺の金は？」
「息子はまだ寝込んでるんだ、どうすればいいんだ！」

叫び声は先ほどよりも大きくなった。

フローラは眉をひそめた。「たったこれだけのことで、こんなに騒ぐなんて。カウンターはとっくに検めて、偽物と判断しましたわ」

「知ってたのか？」

「この程度の些事、言うまでもありませんわ」彼女は背を向けた。「セバス、いくらか包んで、お引き取り願いなさい」

「かしこまりました、お嬢様」

「待て！」モーフェイは慌ててセバスの前に立ちふさがり、声を落とした。「今、金を渡したら、非を認めたことになるだろ？　あれは商会の品じゃないのに、渡した途端に商会の品になる。噂が広まれば、偽物をつかまされた連中が全員並びに来て、この門を何度直しても追いつかないぞ」

「では、何度でも差し上げますわ」

「前に、浄化装置が偽物だって開発局に訴えた人がいたよな？　あれはどう片づけたんだ？」

「いくらか包んで、もみ消しましたわ」

「もみ消した？　じゃあ、その件は？」

「終わっておりませんわ」

（これが「商会が対処する」ってやつか？）

「な？　金は使ったのに案件は片づいてない。誰かが蒸し返そうと思えば、いつでもできる。門の外の連中も同じだ。金を渡したところで、偽物は今も外で売られ続ける」

門の外からまた怒号が上がった。

フローラはそちらをちらりと見やり、向き直って彼を見据えた。「では、もっとよい方法を仰ってごらんなさい」

「偽物はひとまず持っていてもらう。後でカウンターで本物を買うとき、代金の一部に充てると伝えるんだ。細かいことは後で決める。今は場を鎮めるのが先だ」

「セバス、彼の言うとおりになさい。伝えてきなさい」

セバスは正門へ歩み出ると、杖の先で地面を軽く突き、叫び声が静まるのを待ってから口を開いた。

「ビズネス商会は、これらの品を販売しておりません。ただし、今後この品を商会のカウンターへお持ちいただき、正規品をご購入の際には、代金の一部に充当いたします。方法は追ってお知らせいたしますので、品物はお手元で大切に保管くださいますよう」

「保管？　いつまで待てば充当されるんだ？」
「充当されたって、買えないんだよ！」

人々はしばらくざわついたが、やがて三々五々散っていった。

あの中年の男は、その場に立ち尽くし、足元の二つに割れた外殻を見つめていた。

「こんなに真っ二つになったのに、まだ充当してもらえるのか？」

モーフェイは歩み寄った。「もらえる。ところで、これはどこで買ったんだ？」

「路上の屋台だ」男は顔も上げずに答えた。「店よりずっと安かった。闇市から入った品だから、この値段なんだって言ってた」

（闇市か……今日はちょうどジミーに100ゴールド返しに行く日だ。ついでに聞いてみよう）

男は身をかがめて外殻を拾い、懐に押し込むと、そのまま去っていった。

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居間に戻ると、レジャーは手帳を開いた。「お嬢様、充当をモーフェイ様のおっしゃるとおりに実施しますと、偽物を一つ回収するごとに、その分、商会の収入が減ります」彼はページをめくった。「ほかに、正門の地面の補修費が一件。ビビさん、これで九件目です」

ビビは口の端を吊り上げた。「もう一つ穴をあけて、キリのいい数にして差し上げましょうか？」

レジャーのペンが一瞬止まったが、彼はうつむいて、それも書き込んだ。

モーフェイはテーブルのそばに腰を下ろした。「計算はちょっと待ってくれ。さっき後ろのほうで何て叫んでたか、聞こえてただろ？　『充当されたって買えない』って」

「それで？」

「偽物が売れるのは、本物を買えないからだ。この分を回収し終えても、その隙間が残ってる限り、次の分もまた誰かが買う。だからライト版……じゃなくて、基本モデルを作ろう。精油や装飾模様みたいなものは全部外して、浄化機能だけ残す。外観は、今のやつとひと目で見分けがつくようにする」

「決めた戦略をお忘れではなくて」フローラの指がテーブルの縁を叩き始めた。「まず上流階級に進出する。あの方々がお金を払うのは、他の人が持っていないものですわ。街じゅうの誰もが着けられるようになったら、商売はどうなりますの？」

「ひと目で見分けがつけば、あの人たちは今までのモデルを着け続ける。それより、偽物は今まさにお嬢様の看板を掲げて街じゅうに出回ってる。カウンターには、銀行から出る硬貨は一枚残らず本物ですって客に言わせてるだろ。でも、商会が偽物を売ってるって皆が思い込んだら、その言葉を誰が信じる？　帳簿に書かれたとおりに支払う。銀行が頼りにしてるのは、皆がそれを信じてくれることじゃないのか？」

テーブルを叩いていた指が止まった。

しばらくして、指はまた叩き始め、だんだん速くなっていった。

「レジャー、充当で減った収入は、損失として記録しないこと」

「では、どの項目に記録いたしましょうか、お嬢様？」

「偽物を持ってくる人は、皆お金を出す気のある方々で、ただ買えないだけですわ。充当でカウンターまで連れてくれば、基本モデルはそこに並んでいます」彼女は顔を上げた。「今日、門の前で怒鳴っていた方々は、これからはカウンターの前のお客様になりますわ」

レジャーは手帳に目を落とした。「……それでは、集客費として記録いたします」

「そのように記録なさい」フローラはモーフェイに向き直り、軽く顎を上げた。「それから、あなたの言う『基本モデル』ですけれど、そんな名前では売れませんわ。清雅モデルとお呼びなさい。装飾模様を外せば、外観はますます真似しやすくなります。買える方が増えれば、持ち帰って分解する方も増えますわ。偽造防止と分解防止を先に仕上げなさい。そうしたらあたくしが、棚に並べて差し上げます」

「……分かった」

モーフェイはジップに装置を立方体へ圧縮してもらった。先ほど男が病気のことを口にしたのを思い出して、尋ねた。「そうだ、商会には浄肺草の入手先はあるか？」

「ありませんわ。最近は持っている者は手放さず、商会にも品が入りません」

（ジミーにもなく、商会にもなく、魔女会には自分から連絡できず、フィービーのほうは先に呪いを解かないとならない……この「採薬人」のクエスト、いっそ更新してしまうか？　でも、あれも5EPなんだよな）

彼は立方体をしまって立ち上がった。「じゃあ、俺はそろそろ帰る」

「お待ちなさい」フローラが呼び止めた。「紙の上のものなら、基本的に何でも刷れると仰いましたわね。もう一台、チラシ、チケット、価格表を刷れる機械を、あたくしに作りなさい」

「お嬢様、俺が今どれだけ抱えてるか分かってるのか？　作るなら、ジェイコブを工房に戻して手伝わせてくれ」

「ジェイコブは他の仕事を片づけておりますわ。今は手が空きません」

「じゃあ後回しにするしかない。清雅モデルは先に偽造防止と分解防止を作らないといけないし、伝票プリンターはまだデータ変換とスキャンが足りない。急ぎじゃないものがひとつでもあるか？」

「このモデルは、あなたがご自分で言い出したことですわ」

「じゃあ、どれを先にやればいい？」

「……伝票プリンターを先に仕上げなさい。カウンターが待っておりますもの。次が清雅モデル、偽造防止と分解防止をしっかり。あの機械は最後ですわ。あたくし、覚えておきますわよ」

モーフェイはうなずいて承諾し、立方体を持って屋敷をあとにした。

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工房の入口まで戻ると、ちょうどリリィが隣の店から出てきたところだった。顔色が灰色がかって白く見える。

「リリィ？　顔色が悪いぞ、大丈夫か？」

リリィは口を開いたが、言葉が出る前に咳き込み始めた。片手を扉枠について体を支えたが、咳き込むほど体がくの字に折れ、その手が扉枠から滑り落ちた。

彼女は、そのまま前へ倒れ込んだ。

「リリィ！」