第263話　姐さん、お薬ですよ

モーフェイは手を背中の後ろに隠した。「地下室だ、階段はあっち」

ジョンじいさんは大股で工房を突っ切り、トビーは息を切らしながら入口までついていった。モーフェイはマタタビをポケットに突っ込み、自分も階段を降りた。

手術台のそばまで来て、ようやくジョンじいさんは足を止めた。身をかがめ、手を宙に浮かせたまま少しためらってから、そっとリリィの額に当てる。

「じいちゃんが来たぞ」

リリィのまぶたが動き、ゆっくりと開いた。「……おじいちゃん」

「起きるな」ジョンじいさんの声は低く、やわらかかった。「まったく、開店のためにまた休まなかったんだろう？　何でも自分で抱え込みおって」

「従業員も病気で……」彼女は息を整えた。「人手が足りなくて。仕方なかったの、自分でやるしかなくて」

ジョンじいさんは口を開きかけたが、結局、それ以上は何も言わなかった。

（従業員も病気？　リリィはまさかその従業員からうつされたのか？　だとしたら、こんなに近づいてるジョンじいさんは……）

モーフェイは自分のマスクを外し、ジョンじいさんの手元へ差し出した。「うつるぞ、着けてくれ」

ジョンじいさんはちらりと見ただけで、視線をリリィの顔に戻した。「お前が着けたもんだ。自分で使っとれ」

モーフェイはマスクを結び直すしかなかった。

彼は鍵をリリィの手元に置いた。「鍵、返す。浄肺草は五株採った。残りには手をつけてない」

続いてポケットから草を取り出す。「……あと、これ。ついでに五株摘んだ」

【ピン──宿主、一般任務「正直な子」の達成おめでとうございます。】
【任務報酬：1 EP を獲得しました。】

リリィは一瞥して言った。「大丈夫、すぐ生えるから」

モーフェイは胸をなでおろし、草をポケットに戻して実験台を指した。「浄肺草は薬に三株使った。残りはあそこにある。どうする？」

「そっちで持ってて」

リリィは息を吸い込んだ。底まで吸い切っても咳は一つも出ず、本人のほうが驚いたようだった。

ジョンじいさんも固まった。眼鏡が鼻先までずり落ちても直そうとしない。「お前……咳が出んのか？」

「ずっと飲み続けてきたけど、こんなに息が楽なのは初めて」彼女はヴィクトルのほうを向いた。「どうやったの？」

ヴィクトルは注射器具をトレイにしまった。「飲んだのでは、肺に届く分はほとんど残らない。葉から効く成分だけを抽出して、血中に打てる形に調合した」

「血に打つ……」リリィは小さく繰り返した。「そんなやり方、試したことない」

モーフェイはヴィクトルに向き直った。「一株で何回分できる？」

ヴィクトルは少し考えた。「さっきの量なら、三回分から五回分だ」

「一株でそんなに？　それなら量産できるんじゃないか？」
「量産……？」

ジョンじいさんが勢いよく振り向き、モーフェイの鼻先に指を突きつけた。「この子はやっと目を開けたところだぞ。それで草を育てさせて薬を作ろうというのか？　この前の徹夜でも足りんのか！？」

「違う違う！　育てさせたりしない！」

ジョンじいさんは彼を睨み、胸を数度上下させてから、フンと鼻を鳴らして台のほうへ向き直った。

「皮算用はよせ」ヴィクトルが言った。「この薬は彼女にしか打っていない。ほかの人間にはまだ試していない」

「薬草も足りない」リリィの声は息のように細く、指が鍵を包んだ。「うちにはこれっぽっちしかないし、野外でも見つけにくい。作るなら、産地を見つけないと」

「だな、一つずつだ」モーフェイは実験台に手を伸ばした。「残りの薬をくれ。治療所に持っていく。血を吐くほど咳き込む患者は山ほどいる。医師が試して、それで初めて確かなことになる」

ヴィクトルは小瓶を取って渡した。「打つものだ、忘れるな」

（次は草探しか……そうだ、「正直な子」の次のクエストは何だ？）

【一般任務：スーパー採薬人】
【目標：新鮮な薬草を採集 ×100。】
【報酬：50 EP。】

（まだ採るのか！？　しかもスーパー倍率って……ちょっと待て、50 EP？　今持ってる分より多いじゃないか！　採るよ、もちろん採る！）

モーフェイは階段へ向かった。ジョンじいさんの後ろを通りすぎるとき、低い声がふっと届く。

「モーフェイ坊主、礼を言う」

彼が振り返ると、ジョンじいさんはまだリリィを見ていて、背中ひとつ動かさなかった。

モーフェイは頭をかいて、階段を上がった。

窓の外の光は、すでに傾いていた。

「今日はここまでだ、これから出かけなきゃならない」彼は今日の日当を数えてトビーに渡し、ミラのほうを向いた。「機械は繋がった。そのうち追加カードの件をミラに任せることになる。先に言っておく」

「は、はい！」ミラが答えた。

「あと、ここ数日ひどく咳が出るようなら来るな」トビーが口を開きかけたが、モーフェイはちらりと見た。「煙を浴びてても同じだ」

二人が仕事を終えて出ていくと、彼は砕けた葉の中でまだ腹を出して転がっていたフミフミを幻獣瓶に戻し、移動装置に足を乗せた。

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治療所では、藁のマットが入口まで並んでいた。

モーフェイはガイじいさんを見つけ、小瓶を目の前に差し出した。

「浄肺草で作った薬だ。飲んでも効かない、血に打たないとだめなんだ。うちの者に古傷持ちで、この病気にもかかって、咳で気を失った人がいてな。一本打ったら落ち着いた。患者で試してみてくれないか？」

ガイじいさんは栓を抜いて匂いを嗅ぎ、顔を上げた。「誰が作った？」

（あいつは診察でも仮面を着けるやつだ、名前は伏せたほうがいいな）

「友人だ。あまり人に会いたがらなくて」

ガイじいさんはしばらく彼を睨み、フンと鼻を鳴らして、マットの一つへ歩いていった。そのマットでは男が体を丸めて咳き込み、手のひらが真っ赤だった。ガイじいさんは注射を打ち、指を首筋に当てる。

しばらくして、咳が間遠になり、丸まっていた背もゆっくりほどけていった。

「効いただろ？」

「まだ早い」ガイじいさんは男のまぶたをめくった。「咳は抑えられたが、どれくらい持つか、まだ血を吐くかを見んことにはな」

モーフェイは治療所の中央に目を向けた。感染対策装置は動いたままで、それを囲むマットの上でもあいかわらず咳き込む者がいる。

「あの装置、新しい病気には効くのか？」

「熱が出て腫れる連中は、範囲に入れば良くなる」ガイじいさんは咳き込む列へ顎をしゃくった。「だが乾いた咳で血が出るやつには、ほとんど効かん」

（やっぱり止められないか、戻ったらお嬢様に報告しないと……）

彼の視線が小瓶に戻る。「浄肺草がどこにあるか知らないか？」

「わしが知っとれば、ここで薬が切れとるわけがないだろう」

（そんなに見つからないのか……そうだ、フィービーなら知ってるかもしれない。でも話させるには、先に呪いを解かないと）

治療所を出ると、通話符文を灯した。

「お嬢様、感染対策装置の件、調べ終わった。古い病気には変わらず効くが、新しいのは止められない」

向こうがしばらく静まった。

「調べがついたなら、改善案を出しなさい。あたくしが欲しいのは悪い知らせではなくてよ」

モーフェイはため息をついた。「分かった、なんとか考える」

彼はステップに乗り、工房へ急いだ。

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工房の扉を押し開けたとたん、モーフェイは固まった。

床の砕けた葉の中で、黒い毛玉が腹を出し、四本の足を宙に向け、鼻を葉に埋めてこすり続けていた。

「……フィービー？」

彼女は尻尾を一度振っただけで、相手にしなかった。

（姐さん、魔女の威厳はどこへ行ったんだ？）

彼は首を振り、先にリリィの様子を見に降りた。

手術台は空だった。ヴィクトルが実験台の脇に座って何か書いている。

「リリィは？」

「祖父が連れていった。自分で世話をすると言って」

「体は持つのか？」

「持たないなら、連れていかせはしなかった」

モーフェイは一階に戻ったが、フィービーはまだそこに寝そべっていて、顔を砕けた葉の奥へさらに埋めていた。

（そんなにマタタビが好きなのか？）

彼はフィービーの人間の姿を目の前の光景に重ねてみて、ぷっと吹き出した。

（人間に戻ってもこの有様だったら、絶対おもしろいぞ……そうだ、前に彼女が、この草で呪いがゆるんだって言ってたな）

モーフェイは手をポケットに入れ、やわらかな草の束に触れた。

（マタタビを解呪薬に加えたら、効くかもしれない）

彼は前回の残りの薬草を取り出して鍋に入れた。

薬草は鍋の中でゆっくり溶け、暗緑の塊になった。数回かき回しただけで、いつも黒ずみ始める頃合いが来た。彼は急いでマタタビを放り込む。

暗緑の塊はぐらりと揺れ、また安定して回り続けた。

【「解呪薬」の錬成に成功。熟練度+2。現在の熟練度：9/666。】

（……成功？　あれだけ爆発させて、足りなかったのはこの一束だったのか！？）

少しだけ皿に注ぎ、黒猫の前に置いた。

「姐さん、お薬ですよ」

黒猫が砕けた葉の中から頭を上げ、鼻をひくひくさせ、何口か舐めた。

彼女の耳がぴくりと震えた。

全身の毛が一本ずつ逆立ち、毛先から黒い煙がにじんで、輪を描きながら広がっていく。

モーフェイは半歩下がった。

「おいおい、今度爆発するのは猫じゃないよな？」