第246話　マタタビの後遺症

「けほっ！　けほけほ……」

リリィは激しくむせ、体をくの字に折った。

（まずい、彼女の肺にこれは耐えられない！）

モーフェイは慌ててリリィを戸口の外へ連れ出し、振り返って屋内へ叫んだ。「トビー、ドアも窓も全部開けてくれ！」

中から慌てたトビーの返事が聞こえ、続いて窓を押し開ける音がした。

冷たい風が吹き抜けても、リリィの咳は止まらない。顔色はいつもより白かった。モーフェイは隣に立ち、持ち上げた手をまた下ろした。

「ごめんごめん、大丈夫か？」

リリィは手を振った。咳が落ち着いてくると、ずっと握りしめていた小さな布袋を彼に差し出した。

「ハーブ袋」

モーフェイは布袋を受け取り、まだ上下している彼女の肩を見つめた。

「そんなにむせてたのに、これのことは覚えてたのか」

リリィは彼を一瞥した。「試してみて」

そう言うと、隣の店へ戻っていった。

ドアや窓から漏れ出してくる刺激臭を嗅ぎながら、モーフェイはしばらくは抜けないだろうと見当をつけた。

彼はいっそ屋内へ戻り、ネズミ駆除剤を何包みか掴み取った。ブラザーフッドに試してもらうつもりだ。ついでにマタタビもポケットへ突っ込んだ。

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小屋の中では、バーニーが荷箱を数えていた。

「何か用か？」

モーフェイはネズミ駆除剤を箱の蓋に置いた。「ネズミ駆除剤だ。ネズミ犬モンスター専用のやつ。試してみてくれ」

バーニーはちらりと見た。「いくらだ？」

「試供品だから、金はいらない」

「分かった」バーニーは薬を脇へ寄せ、伝票に線を一本引いた。「また倒れた奴が出た。ただ、マスクをつけてた連中は誰も平気だ」

（よし、マスクを配った甲斐があった）

「それと」バーニーの筆が止まった。「あの路地の見回りに出した連中が言うには、最近あの辺で、見慣れない顔が何人か野良の動物を捕まえてるらしい」

モーフェイは眉をひそめたが、すぐに四匹の子猫がみんな首にリボンを結んでいることを思い出した。

「それならキミミの人たちだろう。向こうのボランティアと話したんだ。リボンがついてれば捕まえないって」

そう言いながらも、小屋を後にする足は、いつの間にか速くなっていた。

路地に着くと、足音を聞きつけた子猫たちが木箱の陰から飛び出してきた。首のリボンがひらひら揺れる。
黒猫はいつものように木箱の上に寝そべっていた。目を上げて彼だと確かめると、また頭を前足の上に戻した。

モーフェイはしゃがみ込み、マタタビを手のひらで揉みほぐして地面にまいた。

子猫たちが寄ってきて匂いを嗅ぐ。小さなオレンジ色の子猫が真っ先に草くずの上に倒れ込んで転がりはじめ、ほかの子猫たちもつられて団子のようにこすれ合った。

木箱の上で、軽い物音がした。黒猫が飛び降りたのだ。

黒猫は子猫たちの間に割り込み、顔を草くずに埋めて何度もこすりつけた。そのまま体をひっくり返し、四本の足を宙に向けて地面でのたうち回る。それから、いきなりモーフェイの手に頭突きをして、手首に抱きつき、喉をごろごろと鳴らしつづけた。

モーフェイは手を固めたまま、指一本動かせなかった。

（これが、あの孤高の保護者猫か？　ジミーが、猫は匂いを嗅いだとたん魂を持っていかれるって言ってたけど、大げさじゃなかったんだな）

そっと頭を撫でてみると、黒猫は逃げるどころか、頭を手のひらに押しつけてきた。

モーフェイは笑いをこらえ、いっそ木箱の脇に腰を下ろして、しばらく好きなだけすり寄らせておいた。

そこへマグダが布袋を提げて路地の入り口に現れ、彼が座っているのを見て足を止めた。

「おや、モーフェイ坊主。また様子を見に来たのかい？」マグダは笑って子猫たちへあごをしゃくった。「この子らは最近、人懐っこくてね。誰が通っても、声をかければ飛び出してくる。おとといなんか、一匹が人について路地の入り口まで出てったくらいさ」

モーフェイは呆気にとられた。

（前は足音がするとすぐ箱の陰に隠れてたのに。今じゃ知らない人も怖がらないのか……）

ふと見下ろすと、小さなオレンジ色の子猫がいつの間にか膝の上に登っていた。腹ばいになり、前足を左右交互に動かして、ふみふみと踏みつづけている。

（ここに置いておいても平気だと思ってたけど……こうなったら、やっぱり工房に連れて帰ろう）

オレンジ色の子猫を抱き上げようとしたところで、工房にまだ残っている息の詰まる煙のことを思い出した。

「精金の処理が終わったら、お前たちを工房に連れて帰るからな」

……

路地を出てしばらく歩くと、道端の土埃の中に見覚えのある布切れが落ちていて、モーフェイは足を止めた。拾い上げてみると、リボンだった。

（子猫たちがつけてたのと似てるな……なんでこんなところに落ちてるんだ？）

彼は振り返って、路地のほうを見た。

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工房に戻ったときには、煙はほとんど晴れていて、部屋にはわずかな刺激臭が残るだけだった。

モーフェイはリリィにもらったハーブ袋を、肉を煮込んでいる鍋に放り込んだ。しばらく煮込むと、香りが刺激臭を覆い隠した。

「悪くないな。確かにそれなりの代物だ」

彼は二杯よそい、一杯をトビーに押しやり、もう一杯を隣へ運んだ。

「朝はむせさせたから、お詫びだ」

リリィは碗を受け取り、うつむいてひと口飲んだ。

「おいしい」彼女は碗を両手で包み、口元をほころばせた。

午後、モーフェイは精金を入れた平底の槽を、脇の物置へ運び込んだ。

白泥で、底に細かい穴を残した小さな碗を焼き上げ、槽の口に載せてから、強水を注ぎ入れた。

強水は細い穴から一滴ずつ槽の中へ落ち、一滴落ちるごとに細い煙が立ちのぼる。

「簡易点滴、完成」

彼は爪先立ちになって壁の小さな換気窓を押し開け、細い煙が一筋ずつ外へ流れていくのを眺め、満足げにうなずいた。

「こうやってゆっくり洗わせておけば、明日にはできてるだろう」

ドアを閉めて出てきたちょうどそのとき、ミラが工房に到着した。

「モーフェイさん、こんにちは」彼女は鼻をすんと鳴らし、物置のほうを見た。「こ、このにおいは何ですか？」

トビーが先に口を開いた。「モーフェイさんが強水で精金を精製してるんです。朝は部屋じゅう煙だらけで、涙が出るほどむせました。今は物置で処理してます」

ミラはうなずき、作業台の隅に腰を下ろして、新しいプリンターの研究を続けた。

夕方になる頃には、彼女の前に反故紙の山ができていた。紙は全面が灰色になっているか、何も浮かんでいないかのどちらかだった。

「流光が点くと、一面ぜんぶ光っちゃう……照らしたいところにだけ当てるには、どうすれば……」

帰る間際まで、彼女は紙の山を見つめて小声でつぶやいていた。

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夜、月明かりが部屋に差し込んでいた。

戸口から、ひっかくような音が聞こえた。

モーフェイがドアを引くと、一匹の黒猫が敷居にうずくまっていた。

「どうしてここに来たんだ？」モーフェイはきょとんとし、やがて苦笑した。「まさか、まだ草で遊び足りないのか？」

黒猫は取り合わず、ひとりで部屋の中へ入っていった。

「ドアを閉めて」

不意に、女の声がした。

モーフェイはびくりと身をすくめた。「誰だ！？」

黒猫が立ち上がり、灯りの下でその体が伸びていく。四肢がほどけるように広がった。
次の瞬間、作業台の前に立っていたのは、一人の女だった。
彼女はそのまま気持ちよさそうに伸びをし、豊満な体つきが隠すものもなくさらされた。

しかも、何も着ていない。

「ちょ、ちょっと待て！　あんた、正直すぎるだろ！」

モーフェイはあたふたと顔を背けた。

彼女は自分を見下ろし、そこでようやく気づいたらしい。指先をひと振りすると、足元から黒い霧が立ちのぼり、隠さなければ通報されそうな部分にまとわりついた。

「あらあら、お兄さんの反応、かわいいわね」彼女は言った。「私は魔女よ。あなた、私の同類に会ったことがあるでしょう？」

モーフェイは何か言おうとして、動きを止めた。

この声、この口調には聞き覚えがある。あの夜、ネズミ犬モンスターが路地の出口へ転がり出たあと、暗がりから聞こえてきたのはこの声だった。

「……あんただったのか」彼は彼女を見据えた。「前に、あの大きなネズミ犬モンスターを路地から吹き飛ばしたのは、あんたか？」

女は笑うだけで答えない。

モーフェイは口を開けたまま、しばらく閉じられなかった。

「錬金術師、あなたに頼みたいことがあるの」