第262話　浄肺草、入手！

モーフェイは天窓の枠をつかんで息を殺し、片足をそっと棚の板に乗せた。

板は鳴らなかった。もう片方の足を出そうとしたところで、いちばん近い丸い頭がぷくりと膨らんだ。

ぽすっ！

肩に石を思い切りぶつけられたような衝撃が走った。ぽすぽすという音が立て続けに重なり、腕、背中、ふくらはぎと、次々に当たる。

「いたたた！　声も出してないのに撃つのかよ！？　でもまあ、痛いだけだ、耐えられる！」

シューターたちが囲む輪の真ん中は栽培区画で、薬草が株ごとに寄り添って生えていた。腕で頭をかばい、背を丸めてそちらへ突っ込む。

種が一粒、肘をかすめ、前方の草むらに突き刺さった。濃い緑の葉が一枚、ぷつりと切れてひらひらと落ちる。

もう一歩踏み出すと、数粒の種が彼を追い越し、草むら全体をめちゃくちゃになぎ倒した。

「ちょ、ちょっと待て待て待て！　近づくほどあいつら草のほうを撃つ、これじゃ摘む前に全部ダメになる！」

頭をかばったまま天窓まで退き、身を縮めて下へ潜り込んだ。

木の梯子につかまってひと息ついたが、下を覗いたとたん、その息がまた詰まった。灰紫色の茎が梯子の足元まで這い寄り、鱗を開いた漏斗の口がこちらへ持ち上がっている。

モーフェイは梯子の上で固まり、足の指一本動かせなかった。

下の漏斗の口は左右に首を振り、しばらく待っても動きがないと見て、ゆっくり垂れ下がった。蔓はさわさわと床の上で輪を描きはじめる。

（リリィは毎日どうやって中に入ってるんだ？　あの体で、俺みたいに小銭を投げて、跳んで、走るなんてできるはずがない。つまりこいつら、そもそも彼女を襲わないってことだ。なんで襲わないんだ？）

あのとき、リリィが彼の袖口を引き、咳き込みながら途切れ途切れに「香り……が……」と絞り出したのを、彼は思い出した。

（香り……匂いだ！　こいつらが見分けてるのは匂いなんだ！　「香り」が要るのは草じゃない、俺のほうだ！　彼女は三日にあげず調香してるんだ、あの棚いっぱいの瓶のどれかは、こいつらが覚えてる匂いのはずだ！）

さわさわという音が少し遠ざかるのを待って、ようやく足を一段下ろした。

梯子がぎしっと鳴り、灰紫色の茎が持ち上がった。息を殺し、垂れ下がるのを待ってから、次の一段に足をかける。

（急げ急げ……いや、急いだらまた飛びかかってくる）

やっとのことで梯子を降りると、彼は細い通路に沿い、一歩ごとに板を確かめてから体重をかけた。蔓が足元を這っていく。さっきは数歩で駆け抜けた道が、今度は汗だくになるほどだった。

居住スペースに着き、棚へ手を伸ばしかけたとき、本の山のそばに小さなエッセンシャルオイルの瓶が置かれているのに気づいた。

マスクを下ろして栓を抜く。ほんのり温かい香りが鼻に入ってきた。ラベンダーとローズマリーの香りだ。

（モモが漂わせてるのと同じ匂いだ。試してみよう）

手のひらいっぱいに注ぎ、首、腕、襟元にでたらめに塗りたくると、マスクを結び直し、蔓のカーテンの向こうへ潜り込んでみた。

ぎしっ。

足元の古い板が鳴り、彼は全身を強張らせた。

ベッドの足元の茎が持ち上がり、漏斗の口がこちらへ傾いた。だがゆっくり床へ垂れ、脇へ這っていく。

モーフェイはしばらくそれを見つめてから、もう一度足を踏み下ろした。

ぎしっ。

今度は微動だにしない。

（……効いた！）

森を大股で抜け、梯子を登る。

天窓を押し開けると、丸い口の輪は相変わらず内側を向いていた。

棚に上がっても、今度は反応がない。

さらに数歩進んでも、何も飛んでこなかった。

息を吐き、撃たれて倒れた草むらのそばへ歩いてしゃがみ込み、様子を確かめる。

【浄肺草】
【状態：活性期（安定）】
【成分：水分 62%、セルロース 18%、木属性エーテル (5〜10%)、聖属性エーテル (5〜10%)……】
【備考：毒ガスを浄化できるうえ、肺も清めてくれる。】

一株ずつ摘んでいく。五株目に来たとき、葉の下にはもう一、二株しか残っていないのに気づいた。

（だめだ、彼女の分を残さないと。ヴィクトルは最低三株って言ってた。五株あれば足りるはずだ）

手を引き、草を丁寧に懐へしまう。

（5株……待て、システム任務は10株だ。あと5株足りない）

隣に、雑草よりも勢いよく茂った草むらがあるのが目に入る。マタタビだ。ジミーが前に薬草の包みから選り分けていたやつ。

（これはこんなにあるんだし、少し摘んでも気づかれないだろ）

……

【ピン──宿主、一般任務「採薬人」の達成おめでとうございます。】
【任務報酬：5 EP を獲得しました。】

「よっしゃ、5EPゲット！　次は？」

【一般任務：正直な子】
【目標：誰かに、自分がやった悪いことをひとつ打ち明ける。】
【報酬：1 EP。】

「おい、システム、わざとだろ！」

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地下室への階段を半分も降りないうちに、咳が聞こえた。

手術台の上で、リリィはまだ目を閉じたまま、胸だけが痙攣するように咳を繰り返していた。

「ヴィクトル！」

モーフェイは懐から五株の草を取り出して差し出した。ヴィクトルは葉の裏を確かめ、実験台の上に置く。

「こっちへ来い。薬を挽け」

それからは、ヴィクトルが言うことを、モーフェイがそのとおりにやった。

しばらくして一つ目の薬ができたが、ヴィクトルは匂いを嗅いだだけで捨てた。配合を変えたが、これもまた首を振る。

モーフェイは背後の咳を聞きながら、薬を挽く手を止めるわけにはいかなかった。

三株目に入って、ようやくヴィクトルは首を振らなくなった。薬を注射器に吸い上げ、彼女に打つ。

しばらくすると、咳の間隔が少しずつ長くなり、喉の雑音も薄れ、胸の上下がゆっくり落ち着いてきた。ヴィクトルは彼女の首筋を押さえ、身をかがめて耳を寄せる。

「安定した」

リリィは目を閉じたまま、眠っているようにしか見えなかった。

モーフェイは長く息を吐いた。そこでやっと、肩と腕が痛みだした。

上にまだ二人待っていることを思い出し、階段を上がる。トビーはまだ入口のそばに控え、ミラは作業台の向こうに立っていた。二人が同時に振り向く。

「薬が効いた。もう大丈夫だ」

トビーはローブの裾を握りしめていた手を緩めた。

ミラもほっと息をつき、何か思い出したように一枚の紙をつかんで高く掲げた。

「モ、モーフェイさん！　データの変換、終わりました！　置いていってくださった機械も繋いで試したら、スキャンしただけで印刷できます！」

紙には、整然とした一行が印刷されていた。

「よくやった！　あとは俺に任せて、少し休んでくれ」

彼は笑ってポケットに手を突っ込み、鍵に触れた。

（彼女、あの様子じゃ家には帰れないな……そうだ、先におじいさんに知らせないと。病人に触れたばかりだし、あの人は病み上がりだ。店には行かないほうがいい）

「トビー、黄金律のパン屋は知ってるな？　店主はリリィのおじいさんだ。工房にいること、薬が効いて、今は落ち着いていることを伝えてきてくれ」

「は、はい！」

トビーは大急ぎで外へ駆け出した。

モーフェイは作業台の反対側に腰を下ろし、ポケットがぱんぱんに膨らんでいるのに気づいて取り出した。あのマタタビの束だった。

（忘れるところだった）

窓の下から子猫が顔をのぞかせた。モーフェイはしゃがんでマタタビをちぎり、揉んで、子猫に向かってぱらぱらと撒いた。

子猫は一歩進んでは止まりながら寄ってきて、砕けた葉に顔を埋めてこすりつけて離れない。

続けて幻獣瓶を開け、フミフミを遊び相手に出してやった。

フミフミは出てくるなり毛をぶるっと震わせ、床に跳び下りて踏み始めようとしたが、鼻をひくひくさせたかと思うと、砕けた葉の中へ頭から突っ込んで転がりだした。

（……この虎型の瓶中の幻獣にも効くのか？）

転がり回る橙色の塊を眺めながら、もう一切れ摘まみ、二匹の前でひらひらと振ってみせた。

種に撃たれた場所はまだじんじん痛むのに、思わず笑い声が出た。

バン！

扉が勢いよく押し開けられた。

モーフェイが顔を上げる。手にはまだマタタビの切れ端を持っていた。

「リリィはどこだ？」

ジョンじいさんが入口に立っていた。