第252話　キメラ結社をぶっ潰す

ヴィクトルは彼を見つめ、眉をひそめた。

「なんで急にそんなことを聞く？」

「キメラ結社をぶっ潰す」モーフェイは言った。「キミミからだ」

ヴィクトルは彼をじろりと眺めた。「なぜだ？」

「あいつらは俺の大事なものを壊したんだ！」

モーフェイは路地の四匹の子猫から話し始め、キミミの檻の荷車、廃坑の奥の鉄扉まで一気に語った。

「……扉の奥には施設があった。中にタックシャって女がいて、もとは王立錬金術学院の講師だったが、その後クビになった。下城区に最初に出た大きなネズミ犬モンスターは、あいつのところから逃げ出したんだ」

半ば目を伏せていたヴィクトルが、ここで顔を上げた。

「あの三匹の子猫は、化け物の体に縫い付けられてた」モーフェイは布を巻いた手を握りしめた。「最後は、俺が自分の手で終わらせた」

地下室が静まり返った。

しばらくして、ヴィクトルがようやく口を開いた。

「お前が探している連中とは、私も清算すべき借りがある」

「上等だ。共通の敵がいるってわけだな」

「お前が出くわしたのは縫合獣だ。あんなものは、そもそもこの世に存在する資格がない」ヴィクトルは口元を歪めた。「合成獣は大きく三種類に分かれる。縫合獣、移植獣、胚合獣だ。
縫合獣は、別々の個体の部位をつなぎ合わせたものだ。その部位はたいてい体と一体化できず、ただ寄せ集められているだけ。生命を真似た粗悪なガラクタにすぎない。全体の動きもたいてい外からの力頼みで、傀儡と大差ない。
移植獣は、部位を宿主の体内に植え込み、宿主と一体化させて、宿主自身の一部にしたものだ。私が研究している獣耳の移植もこれにあたる」

「移植もそうなのか？　じゃあ前に城主夫人に尻尾を付けてやったけど、あの人も合成獣ってことか？」

「広い意味では、そうだ。生命錬成から言えば、人も獣も大した違いはない」

モーフェイはとっさに言葉を失った。

ヴィクトルは続けた。「胚合獣は少し特殊だ。孕まれた時点で異なる生物の種質が合成されていて、生まれながらにひとつの完全な生物なんだ」

（胚の段階から混ぜる……それって遺伝子組み換えじゃないか）

「お前が持ち帰ったあのネズミ犬モンスターが胚合獣だ……厳密に言えば、本体から自己分殖した個体だがな。ああいうものを作れる人間は多くない。たいていはキメラ結社の出だ。だから、お前の言うその女も十中八九キメラ結社の人間だろう」

「じゃあ、なんでそいつがあんなところに？」

「私の推測では、あの女のほうからキミミに接触したんだろう。学院を追い出されてから、材料も場所も失ったはずだからな。
キミミの檻の荷車がそのままその施設に入っていったと言ったな……おそらく、キミミが動物と場所を提供し、あの女が研究を担当している。今のキメラ結社を牛耳っている連中は、合成獣を兵器にして金に換えることしか考えていない。縫合獣は早く作れるし量産もできるから、今はそればかり作っている。あの女にやりたい研究なんてさせないだろう。胚合獣を作れる人間がわざわざあんなものを縫いに戻るのは、十中八九、成果を急いでいるからだ」

ヴィクトルは鼻で笑った。「野良動物の保護を看板に掲げておきながら、街で誰にも世話されていない犬猫を荷車ごと次々と運んで、人に解体させているわけだ」

そう言う彼の顔からは、普段の気だるさがすっかり消えていた。

「結社にはほかに誰がいる？　拠点はどこだ？」

ヴィクトルはしばらく彼を見ていた。

「知らない。表向きの拠点で私が知っているのは、キミミだけだ」彼は言った。「キミミをどうするつもりだ？」

「開発局がまだ捜査してる。まずはそっちから探ってみる」

「あいつらに期待するな。開発局の急進派は、キメラ結社とずっとつながっている」

モーフェイは固まった。

（だから、前に隠し通路まで見つかったのに、グレッグは直接の証拠がないって……）

「話せるのはここまでだ」ヴィクトルはそう言うと、階段のほうへ歩いていった。

それを見て、モーフェイは尋ねた。「最近、夜はいつも出かけてるけど、いったい何してるんだ？」

ヴィクトルの足が一瞬止まった。

「最近、患者が少し多くてな」

言い終えると、彼は振り返りもせずに上がっていった。

モーフェイはその背中を見送り、しばらく地下室に立ち尽くしていた。

（キメラ結社の人間は、ひとりも見つけられない。手が届くのはキミミだけだ。キミミが潰れれば、タックシャは動物を手に入れられなくなる……）

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翌朝、モーフェイが幻獣瓶を開けると、フミフミが這い出してきた。毛をぶるっと震わせ、作業台から飛び降りると、さっそく床を踏みに行く。

フィービーの脇で丸まっていた子猫は、フミフミが出てきたのを見るなり彼女の腕から抜け出し、後をついていった。

フィービーは二つの小さな毛玉が前後に並んで遠ざかっていくのを見送り、尻尾をひと振りすると、起き上がって窓の隙間から抜け出していった。

モーフェイはちらりと目をやった。

（薬草でも探しに行ったのか？）

モーフェイは小皿に牛乳を注ぎ、窓の下に置いた。子猫はうつむいて舐め始めた。フミフミも寄ってきて匂いを嗅ぎ、前足を伸ばして皿の縁を二回踏むと、子猫の隣にぴったりくっついて伏せた。

トビーとミラが工房に着き、挨拶を済ませると、それぞれ作業に取りかかった。

扉がバンと押し開けられた。

戸口に立ったバーニーは、口を開きかけたところで、窓の下に目を留めた。

子猫が小さな橙色の生き物の隣で丸まっている。彼の視線は、その橙色の首に結ばれたリボンに釘付けになった。

バーニーは戸口でしばらく立ち尽くしてから、ようやく目を逸らして中へ入ってきた。

モーフェイは彼の肩に目をやった。「傷の具合は？」

「死にゃしねえ」

彼はモーフェイの布を巻いた手をちらりと見た。「お前は？」

「かすり傷だ。数日で治る」

「ネズミ犬モンスターがまた増えてきた」バーニーは言った。「ネズミ駆除剤、まだあるか？」

モーフェイは首を横に振った。「全部坑道の中に置いてきちまった。また商会に頼んでみる」

「おう」

バーニーは踵を返して出ていき、去り際にもう一度窓の下を見やった。

モーフェイは通話符文を灯した。

「お嬢様、この前のネズミ駆除剤、効き目がよかったです。もう一ロットお願いできませんか？」

フローラの声が聞こえてきた。「どれくらい要りますの？」

「多ければ多いほど助かります。下城区にまた出てきて、ブラザーフッドが待ってるんです」

「では、今回の代金はブラザーフッドが払いますの？」

「前回は試供品として渡したので、お代はもらってません。でも、マスクは最近よく売れてますよね？」

「……何日も品切れが続いていますわ」

「下城区じゃ誰もがあのネズミの化け物を警戒してます。ネズミ駆除剤が本当に効くなら、買い手には困りませんよ。今回はブラザーフッドにみんなの前で使ってもらって、商会の宣伝ってことにしましょう」

「ずいぶんと算盤が上手ですこと」彼女は少し間を置いた。「五十回分がたった数日でなくなりましたの？」

「いや……下城区には大量にいるんですよ」

向こうはしばらく黙り込んだ。

「……よろしいですわ、あたくしが手配いたします。ただし先に言っておきますけれど、このロット以降の費用は別途相談ですわよ」彼女はさらに付け加えた。「それから、バーコードスキャナーをあたくしに渡すまでは、何かあったら承知しませんわよ」

「はいはい」

通話が終わり、モーフェイは通話符文を置いた。

彼は考え込んだ。

（廃坑の事件はグレッグの担当で、動物を詰めた檻の荷車はキミミが送り込んだものだ……あいつが『急進派』なのか？）

モーフェイの脳裏に、いつも疲れ切って、早く退勤したがっているグレッグの姿が浮かんだ。どう考えても『急進』とは結びつかない。

（とりあえず、何が聞き出せるか試してみるか）

モーフェイはもう一枚の灰青色の符文を取り出して灯し、向こうからくぐもったあくびが聞こえてくるのを待ってから、口を開いた。

「あの箱、まだ処理する必要あるか？」