第265話　タダより高い浄肺草

足元の泥から、息苦しいほど濁った気が湧き上がり、そのままモーフェイの鼻に流れ込んだ。

異変に気づいたときにはもう一口吸い込んでいて、目の前がぐらりと揺れた。

モーフェイはすぐに息を止め、立ち上がって後ずさろうとした。だが喉には湿った綿を詰められたようで、胸が重く張っている。

足に力を入れた途端、膝が崩れた。

「しま……」

湿った黒い泥が、顔めがけて迫ってきた。

モーフェイは泥の中に倒れ、ぴくりとも動かなくなった。

「キィキィ！」

プロトタイプ1号が草むらのそばから跳ねてきて、彼の頭のそばに降り立った。
丸い頭を持ち上げ、平たい口をぐわっと開く。

はぁ〜

モーフェイの顔の前に押し寄せていた濁った気がくるりと渦を巻き、ひと息にその口へ吸い込まれた。

だが口を閉じるやいなや、モーフェイの下の泥がまたぽこぽこと泡立ち、新しい濁った気が幾筋も立ちのぼった。プロトタイプ1号がそれを吸い終えると、隣のむき出しの泥から、また一塊わき出す。

フィービーが坂の上から駆け下りてきて、モーフェイの襟に噛みついて引っぱり上げる。プロトタイプ1号も触手を伸ばして彼の腕に巻きつけ、いっしょに力いっぱい引いた。

それでも、モーフェイはほんの少し動いただけだった。

彼女はもっと力を込めてみたが、爪は泥に沈み、一歩引きずり上げては半歩滑り戻される。
プロトタイプ1号も似たようなもので、触手はまっすぐ張りつめているのに、体ごと下へずるずる滑っていく。

二匹は何度も試したが、モーフェイは低いところに横たわったままで、濁った気も止まらず湧き上がってくる。

フィービーは角度を変えて、もう一度引っぱった。モーフェイの体が傾き、ポケットから小さな瓶が転がり出て、泥の上に落ちた。

栓は半分ほど緩んでいて、中の薬がちゃぷんと揺れた。

フィービーはその瓶を見つめた。

（解呪薬……話せるなら、起こせるかもしれないわ）

襟を放し、半端に緩んだ栓を咥えて抜き取ると、薬を一滴残らず舐めとった。

フィービーは顔を上げた。

「……錬金術師！」

彼女はモーフェイの胸に飛び乗り、前足で顔をぺしりと叩いた。「起きなさい！　錬金術師、さっさと目を覚ましなさい！」

モーフェイのまぶたは、ぴくりとも動かない。

さらに何度も叩いた。叩くたびに声が切迫していく。モーフェイは胸がかすかに上下しているだけだった。

「息はあるわね……だから一度に採りすぎないでって言ったのに」

足元の泥がごぽりと鳴り、大量の濁った気が一気に湧き上がった。これまでのどれよりも濃い。

プロトタイプ1号は口を開けて吸い込んだが、吸う量が湧く量に追いつかない。濁った気は頭の上まであふれ出し、モーフェイの顔へ覆いかぶさっていく。

フィービーは背を弓なりに反らし、全身の毛を逆立てた。

足元から黒い霧が一筋立ちのぼり、ゆらりと揺れた。

今度は、黒い霧は散らなかった。

フィービーは足元を見下ろした。黒い霧は泥の表面をなぞって何重にも広がり、ますます濃くなっていく。

（魔力……動かせるの？）

彼女は勢いよく前足を振り抜いた。黒い霧は風のように吹き出し、濁った気にぶつかって、モーフェイの顔の前から押しのけた。

黒い霧は止まらず、モーフェイの下へ潜り込んで、彼の全身を持ち上げた。

プロトタイプ1号の触手は彼の腕に巻きつき、フィービーは襟を咥え、黒い霧を操って坂の上へ運んでいく。泥の上に、長い引きずり跡が残った。

坂のてっぺんまで運び、足元がぬかるみではなくなって、ようやくフィービーは口を離した。黒い霧がすぼまり、彼女の足元へ戻っていく。

モーフェイは窪地の外の落ち葉の上に横たわっていた。顔は青白く、まだ目を覚まさない。

フィービーは息を切らしながら、もう一度呼びかけようと近寄った。そのとき、頭上がふっと暗くなった。

黒い影が空をかすめ、半周ほど旋回して、真下に降りてくる。

バサッ！　バサッ！

異様に大きなカラスがモーフェイのそばに降り立った。翼をたたむと、あたりの草がなぎ倒されるように伏した。

フィービーはその場に固まった。尻尾すら動かさない。

（どうして彼女が……？）

巨大なカラスの漆黒の目がフィービーをかすめた。その視線を受け止めて、フィービーの瞳孔が細い線に縮む。

巨大なカラスの視線は、焦点が合わないかのようにわずかに止まったあと、モーフェイの足元で縮こまるプロトタイプ1号へ移り、最後にモーフェイの顔に落ちた。カラスは頭を下げ、くちばしの先で彼の肩をつついた。

「ちょっと」

モーフェイは反応しない。

巨大なカラスは顔を上げて窪地のほうを見やり、また青白いモーフェイの顔に目を戻した。

「面倒ね」

足元の影から黒い縄が何本も伸び、モーフェイに幾重にも巻きつく。もう一方の端は、カラスの爪の間に収まった。

巨大なカラスが翼をひと振りすると、彼の体は地面から持ち上がった。

プロトタイプ1号がぴょんと跳ね、モーフェイの脚に貼りついた。フィービーは半歩あとずさり、モーフェイを見てから、同じようにひと跳びして彼の服にしがみついた。

巨大なカラスはぐんぐん高度を上げ、森の奥へ飛んでいった。

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モーフェイが目を開けると、頭上には内側へ湾曲した木の板と、幾筋もの木目が見えた。

喉はからからに乾いてざらつき、息を吸うだけで擦れて痛い。

首を回すと、ベッドのそばに背の高いすらりとした女が立っていた。濃い色のショールが肩に垂れている。

コロネだった。

フィービーはベッドの足元に丸まり、その隣にプロトタイプ1号が身を寄せている。どちらも彼を見ていた。

（ここは……魔女会の拠点か？　まさか、彼女に拾われるなんて……）

「俺……どうしてここに？」

「布人形が拠点の近くに現れたのを察して、見に行ってみた」コロネは冷ややかに言った。「窪地の草がごっそり抜かれていて、地面からはまだ気が立ちのぼっていた。あなたがそばに倒れていたから、連れてくるしかなかったの」

（さっきフィービーが、採りすぎると危ないって言ってたけど……まさかこのことか？）

「あの窪地は拠点の外にある。ただ、部外者は迷いの陣の避け方を知らないから、普通は近づけないはず」コロネは黒々とした目でモーフェイを見据えた。「どうやって見つけたの？」

モーフェイの視線がベッドの足元へ流れかけて、無理やり引き戻された。

（フィービーは魔女会と関わりたくなさそうだし……黙っておくか）

「お、俺は薬草を探しに出たんだ。森をうろついてたらスライムに会って、ついていくうちに、いつの間にかあそこに出てた」

コロネは何も返さず、それ以上は聞かなかった。

モーフェイはベッドに手をついて体を起こした。

（まさか採取がこんなに危ないなんて。やっぱり薬草のことは魔女会に頼んだほうがよさそうだ）

「コロネ、外の疫病がどんどんひどくなってる。もう人から人にうつるんだ。治療所は咳き込んで血を吐く人であふれてて、薬も切れた。今は市場に浄肺草がまったく出回ってないし、今回採れた分じゃ数回分しか作れない。そっちにはあるよな？　少し分けてもらえないか？」

コロネは肩のショールを整えてから、ようやく口を開いた。「浄肺草は、欲しいと言われてすぐ渡せるものじゃない。拠点で育ててはいるけれど、そもそも育てるのが難しいの」彼女は少し間を置いた。「毒気で育てるのよ」

「ど……毒気？」

「そう。どの株もそうやって育ててある」コロネは彼を見た。「魔女に何かを求めるなら、代価を払う必要があるわ。魔女が代価を取らないのは、自分が大切に思う相手だけ」

「それで、あなたは何を代価に差し出すつもり？」