第261話　屋根裏の森

リリィが地面に倒れかけた。モーフェイは飛びつき、ぶつかる寸前でどうにか彼女を抱き止めた。

ローブ越しでも、その体は驚くほど熱かった。

（うつったのか！？　まずい、早く診てもらわないと……そうだ、ヴィクトル！）

彼女の片腕を肩に回して引き上げ、工房の扉を押し開ける。

「モ、モーフェイさん？」

モーフェイは地下室へ一直線に駆け込み、トビーの声は後ろに置き去りになった。

「ヴィクトル！」階段を駆け下りながら叫ぶ。「ヴィクトル、手を貸してくれ！」

ヴィクトルは顔を上げて一瞥し、手術台の上の物を脇へ払いのけた。

「ここに寝かせろ」

モーフェイはリリィを台に横たえた。ヴィクトルは歪んだ布マスクを無造作につかんで口元に当て、紐を結んだ。身をかがめて彼女の胸の音を聞き、注射器を取り出して注射を打った。

彼女の首筋を押さえてしばらく待ち、別の薬に替えてもう一本打つ。さらにしばらく経ってから、ようやく手の甲を彼女の額に当てた。

「熱は下がった」

彼女の胸は相変わらず浅く速く上下し、息を吸うたびに喉がかすれた音を立てている。まもなく、また何度か咳き込んだ。

ヴィクトルは咳が収まるまで見守り、眉をひそめた。「解熱剤は効いてるが、咳は止まらない。何かおかしい」

「肺はもともと悪いんだ。前に怪我をして、普通の薬でも魔法でも治らなかった」

「どうりでな」ヴィクトルはもうしばらく聴診してから、身を起こした。「となると、主には肺の古傷で、そこへ外で流行ってる病気が重なってる。それ以上細かいことは、私にも断言できない」

「治せるのか？」

「一時的に抑えることはできる。治すのは無理だ」

（治せない……ガイじいさんのところへくちばしマスクを取りに行くか？　でも、治療所に寝ている人たちも待ってる……）

手術台の上から、また咳き込む声がした。モーフェイは彼女を見下ろし、店の入口で彼女が言った「肺が悪いから」という言葉を思い出した。

「浄肺草は？」彼は顔を上げた。「あれは彼女に効くか？」

「浄肺草？」ヴィクトルは少し考えた。「肺の病に効く草だな。古傷にどこまで効くかは分からないが、外で流行ってる病気には合ってる。薬にして試してみる手はある」

「よし、それなら——」

「手元にはない」

モーフェイは拳を握りしめた。

（自分で育ててるはずだけど、どこに植えてるのかも知らない……）

「……ある」

吐息のような声だった。モーフェイが急いで身を寄せると、リリィは薄く目を開き、唇を動かして、途切れ途切れに下城区のある通りの名と、そこに建つ古いアパートの場所を告げた。

「最上階……屋根裏」

彼女の手が脇腹のあたりを探り、ショルダーバッグに触れた。指先で何度か引っかけて、ようやく鍵を一本引き出した。モーフェイはすぐ手を伸ばして受け取った。

「草は……屋根の上」

「分かった。屋根の上だな」

ところが彼女の指は彼の袖口をつかんだ。息を吸うと、その拍子にまた二度咳き込んだ。

「香り……が……」

「香り？」モーフェイはさらに耳を寄せた。「浄肺草は香りが強いんだな？　分かった、覚えておく」

彼女の唇がもう一度動いたが、声にはならなかった。まぶたがゆっくり閉じ、袖口をつかんでいた指がずるりと滑り落ちる。

「リリィ？」

ヴィクトルが彼女の首筋を押さえた。「気を失っただけだ」

モーフェイは鍵を握りしめた。「どれくらい採ればいい？」

「薬は試行錯誤だ。一度で成功するとは限らない。最低でも三株」

「どんな見た目だ？　一度しか見たことがなくて、よく覚えてない」

「濃い緑で、葉は対生、少ししわがあって、葉脈にうっすら白金色が入ってる」

「薬代も診察代も全部俺が持つ。家賃を何か月分か帳消しにしてほしいなら、言ってくれ」

「要らん」ヴィクトルは手を振った。「あまり時間をかけるなよ」

モーフェイは数歩で階段を駆け上がった。

ミラとトビーは地下室の入口の脇で待っていた。上がってきたモーフェイを見て、ミラが先に駆け寄ってくる。

「モ、モーフェイさん、リリィさんは……」

ミラがどんどん近づいてくる。モーフェイは自分の顔に手をやり、口と鼻が剥き出しなのに気づいた。

（しまった、慌てて全部忘れてた！）

「まだ近づくな！」

ミラの足が止まった。彼は懐からガイじいさんにもらったマスクを取り出して結び、二人の顔を見た。

（あとで、この二人にもマスクをいくつか用意しないとな）

「彼女がかかったのは、人にうつるほうだ。地下室には近づくな。俺からも少し離れてくれ」

ミラは慌てて数歩下がった。トビーの足は動かない。

「わ、私はもう煙を浴びましたから、うつりません」彼はローブの裾を握りしめた。「リリィさんに看病が必要でしたら、きょ、教会の人が伺えます。母のときも……」

「要らない。今は息をするのも苦しそうなんだ。お前たちの教会が来て、彼女まで煙で燻すつもりか？」

トビーは口を開きかけて、うつむいた。

「工房は任せる。ヴィクトルが何か必要としたら、できるだけ協力してやってくれ」モーフェイは入口へ向かった。「俺は薬草を取ってくる」

「は、はい！」ミラが答えた。

外に出て、モーフェイは鍵を確かめようと手を伸ばした。が、先に触れたのは、ブロック状に圧縮された伝票プリンターだった。

（危うく忘れるところだった）

彼は工房へ引き返し、機器を作業台に置いた。「ミラ、データの変換が済んだら、機械につないで試してみてくれ」それから、ようやく移動装置の踏み板に足を乗せた。

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その通りには古い石造りの建物がひしめき、屋根のあちこちに木の小屋が継ぎ足されていた。彼は軋む木の階段を一段飛ばしで駆け上がり、古いアパートの最上階に着くと、突き当たりの低い扉に鍵を差し込んだ。

扉を開けると、湿った草木の匂いが顔に吹きつけてきた。何も考えずに飛び込み、木の床に足を踏み下ろす。

ミシッ！

戸口の影が動いた。灰紫色の太い茎が壁際から一斉に持ち上がり、鉤のついた鱗甲が漏斗状の口を開いて、彼に襲いかかってくる。

（これ、学院の薬園にあった蔓じゃないか？　リリィ、こんなのを番犬代わりにしてるのか？）

モーフェイは横に跳んだ。鉤が袖すれすれをかすめていく。

（レノスは、切っても切っても増えて、最後は蔓の網に捕まったんだよな……あのときも、この蔓は物音のするほうへ飛びかかってきた。だったら……）

彼はポケットから小銭を何枚かつかみ出し、反対側へ放り投げた。

チャリンチャリン！

銅貨が木の板の上で跳ね、転がっていく。宙にいた蔓がぴたりと止まり、一斉に向きを変えて隅へ飛びかかった。鱗甲が床をこすって、ざらざらと音を立てる。

モーフェイはその隙に、爪先立ちで奥へ忍び込んだ。

中には狭いベッドがひとつ、本が山積みの机がひとつ、瓶や壺がずらりと並んだ棚がひとつあり、椅子の背にはウールの毛布が掛かっていた。

彼は蔓を振り返った。

（リリィ、毎日帰るたびに、こいつの横を通ってるのか？）

横に目をやると、梁から細い蔓がカーテンのように垂れ下がっていた。蔓の隙間から緑の光が漏れていて、奥にまだ道があるように見える。彼は蔓をかき分けて潜り込んだ。

蔓のカーテンの向こうは、見渡すかぎりの緑だった。細い蔓が床から梁いっぱいに這い上がり、頭上には天窓がひとつ開いている。光はそこから降り注ぎ、半透明の葉に濾されて淡くなっていた。葉のあいだには色とりどりの小さな花がぽつぽつと咲き、あたたかい空気には薬草の匂いが満ちている。草木は隙間なくひしめいて、細い道がひとすじ残っているだけだった。

（こ、これが屋根裏の森！？　お嬢様が言ってた「屋根裏の森の魔女」って、こういうことか）

小銭の音はとっくに止み、背後のざらざらという音がどんどん近づいてくる。振り返ると、灰紫色の茎が蔓のカーテンの隙間から潜り込んでくるところだった。

モーフェイは駆け出した。足元でどれだけ踏み鳴らしたかなど構っていられない。数歩で天窓の下の木の梯子にたどり着き、手足を使って上まで登って天窓を押し開けた。

光が流れ込んでくる。彼は目を細めて顔を出した。

斜めの屋根の上に棚が組まれ、その外周はトゲだらけの茨の壁にぐるりと囲まれていた。棚の横木には、間を置いて太く短い植物がしゃがみ込むように生えていて、先端は丸い頭にふくらみ、正面に丸い口が開いている。

丸い口は輪を描いて並び、すべて輪の内側を向いていた。ところが、彼にいちばん近い数個の丸い頭が動き、少しずつこちらへ向き直っていく。

モーフェイは自分に狙いを定めたその口をじっと見つめ、口の端をひくつかせた。

（なんでピーシューターまでいるんだ……リリィ、屋根の上でタワーディフェンスやってるのか！？）