第247話　魔女の白紙小切手

「まず説明しろ。あんた、いったいどういうことなんだ？」モーフェイは言った。「魔女なのに、なんでずっと普通の猫のふりをしてあの路地を見張ってたんだ？」

女は作業台のそばに腰を下ろした。「呪いを受けているの。普段は人の姿に戻れないし、言葉も話せないのよ」

「でも、この前あの路地で大きなネズミ犬モンスターを吹き飛ばしたのは、あんただろ？　あのときは喋れたし、ちゃんと人の姿だった」

「あの夜は満月だったから。呪いは満月の夜だけ一時的に解けるの。今朝あなたが撒いた草が、なぜかそれを緩めてくれて、だから今夜は戻れたわけ」

彼女は窓の外へ視線を投げた。「それに、満月が近いのもあるわね」

（マタタビ一握りで呪いが緩むのか？　本当にマタタビ目当てのたかりじゃないのか？）

「あの子猫たちは？　あんたとどういう関係なんだ？」

「あの子たちの母親は、私の友人だったの」彼女は目を伏せた。「いちばん惨めだったとき、あの子に面倒を見てもらった。やがてあの子が逝って、残された子供たちを私が見ているのよ」

モーフェイは口を開いたが、言葉が出てこなかった。

彼女は顔を上げた。「その草、まだ持っている？」

「いや、もうない」モーフェイは空っぽのポケットを叩いた。「魔女会に聞いてみようか？　あの草は彼女たちから報酬としてもらったものだし、呪いの解き方も知ってるかもしれない」

「いらないわ」

「なんで？　あんたたち、同じ魔女だろ……」

「私が探していたのはあなたよ。彼女たちじゃない」彼女は顔をそむけた。

（あの人たちの間に、何か因縁でもあるのか？）

「とにかく」彼女は向き直った。「呪いを解くのを、錬金術師に手伝ってほしいの。完全には無理でも、せめて軽くしたい。成功したら、あなたの願いをひとつ叶えてあげる」

「願い？　何でもいいのか？」

「私にできる範囲でね」彼女は頬杖をついた。足元からもう一筋の黒い霧が音もなく広がり、床を這ってモーフェイの靴先に上がってくる。「もちろん、断ってもいいのよ」

黒い霧はふくらはぎを伝って這い上がり、瞬く間に彼の首に巻きついて、わずかに締めつけた。

「でも、子猫にこれだけ優しいお兄さんなら、断れないでしょう？」

モーフェイの喉仏が上下した。（これは脅迫だよな？　どう考えても脅迫だよな！　この女、そんなに『むき出し』が好きなのか？　……まあいい、白紙小切手が手に入るなら）

「いい、いい、いいぞ」

黒い霧はそこでようやく首から離れた。

「結構。それじゃあ──」

階段のほうから足音が聞こえた。

ヴィクトルが地下室から上がってきて、二人の姿を見ると足を止めた。

「……フィービー？」

「ヴィクトル？　どうしてここにいるの？」

「それはこっちの台詞だ」ヴィクトルの視線が、彼女と黒い霧のあいだを一巡した。「何だ、その格好は」

「わ、私はこの錬金術師に用があるのよ」フィービーは慌てて立ち上がった。全身の黒い霧がぶるりと震え、ぴっちりとした長いローブになった。

ヴィクトルは妙な目つきで二人を見ている。

「あなたこそ、どうしてこの工房から出てくるの？　この錬金術師とあなたは……」フィービーが尋ねた。

ヴィクトル：「彼は私の大家だ」

フィービーは妙な目つきで二人を見ている。

「二人は……知り合いなのか？」モーフェイは尋ねた。

「「知らない」」

モーフェイは妙な目つきで二人を見ている。

空気が凍りついた。

最初に沈黙を破ったのはヴィクトルだった。「二人で続けてくれ。私は用がある」
そう言い捨てて、夜の中へ出ていった。

フィービーはぼんやりと彼の去った方向を見つめ、しばらくしてようやく我に返った。

「さっきの話の続きだけど……そうだったわ」彼女は向き直った。「あなたに、呪いを解く薬を作ってほしいの」

フィービーが告げた処方に従い、モーフェイは工房じゅうの薬草の瓶をひっくり返したが、揃ったのは大半だけで、足りないものは性質の近いもので代用するしかなかった。

薬草を鍋に入れると、フィービーは何度も、順番や分量を入れ替えるよう指示した。

鍋の中身はゆっくりと溶け、暗い緑の塊になったが、数回かき混ぜただけで、色が黒ずみはじめた。

（この色、なんかおかしいぞ……）

ドン！

容器から黒煙が弾け、テーブルの上の瓶や壺が跳ねた。煙が晴れると、残ったのは黒焦げの滓だけだった。

モーフェイは煙にむせて、何度も咳き込んだ。

フィービーは目の前の煙を払った。「もう一度」

彼女が処方を何箇所か直し、モーフェイがやり直すと、また立て続けに爆発した。焦げ滓が作業台のわきに積み重なっていく。

「あらあら、足りないものがあるんじゃ、やっぱり間に合わせじゃ無理ね」フィービーはようやく手を振った。

「精一杯やったんだけどな……」

「足りない薬草を探してくるわ。明日、またやりましょう」

そう言うと、フィービーは黒猫に姿を変えて去っていった。

モーフェイは息を吐いた。「やっと帰ったか、あの大御所」

彼は焦げ滓をすべて投入口へ放り込んだ。

【宿主の手による錬成産物を検知しました。変換を開始します。】

投入が終わると、システムが報告したEPは106.06に達していた。

「ついに百超えだ！　この記念すべき瞬間に、システムショップで何か買おう！」

彼は手をこすり合わせ、システムショップを開いた。

（収納空間、ずっと待ってたぞ！　システム、ショップクーポンを全部使って、初級収納空間を購入してくれ）

【ショップ15EPクーポン×1、ショップ5EPクーポン×2を使用し、25EPを支払って「初級収納空間」を購入しました。】

モーフェイは待ちきれず、四階のコアと人造エーテル種をしまっては取り出し、何度も繰り返してようやく満足した。

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翌日の午前、滴下鉢の強水はすっかり滴り終わり、精金塊の上の真鍮もきれいに溶けていた。

モーフェイは精金とソフトゴールドを作業台に並べ、収納空間からコアを取り出そうとしたところで、玄関の扉がいきなり蹴り開けられた。

バーニーが戸口に立っている。その足元から黒い影がするりと入ってきた。薬草をくわえた黒猫だった。

「猫がいなくなった」彼は言った。

モーフェイは固まった。黒猫の口から薬草がぽろぽろとこぼれ落ちた。

「な、なんで！？　いつの話だ！？」

「朝、うちの連中が見回りに行ったら、もういなかった」バーニーは言った。「近くの屋台と門番に聞いて回るよう、弟分に言ってある」

フィービーはもう戸口へ駆け戻っていて、振り返って低く一声鳴いた。

「行こう、まず路地を見に行く」モーフェイは作業台の精金とソフトゴールドを掴んでポケットに突っ込み、外へ駆け出した。

モーフェイとバーニーが路地に着くと、欠けた皿が壁際にひっくり返り、干し魚のかけらが一面に散らばっていた。そばの木箱も、ぶつけられて斜めにずれている。

黒猫は路地に入るなり壁沿いに嗅ぎ進み、いちばん奥の木箱の山の前で止まって、箱の下に向かって鳴いた。

箱の下の隙間に、小さな体が縮こまっていた。首のリボンは埃まみれだ。いちばん臆病なあの子だった。

モーフェイは這いつくばってその子をすくい上げた。子猫は彼の掌の中で震え続けている。

黒猫は止まらずに嗅ぎ続け、通りの端まで行って、縁石の前で二周したきり、それ以上進まなくなった。

「どうして止まった？　匂いが消えたのか？」

黒猫はうなずいた。

「くそ……なんでこんなことに……くそっ！」

彼は急いで、ただ一匹残った子猫を連れて工房へ戻った。

そのあと、彼とバーニーはブラザーフッドの連中を連れて近くの通りを何本も洗ったが、やはり何の手がかりもなかった。

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午後、弟分がひとり駆けてきた。

「頭領、明け方に、猫と犬がまとめて檻の荷車に追い込まれて、街の外へ運ばれていくのを見たやつがいます」

モーフェイの心臓が跳ねた。（猫と犬、檻の荷車、街の外……キミミか！？）

彼はバーニーに声をかけた。「行こう、キミミの収容所だ！」