第259話　あたくしが全部いただきますわ

モーフェイは路地の奥の蔓の茂みを見つめ、いつか扉の隙間から目にしたものを思い出した。灰紫色の肌、ひび割れた口元、ぴくりとも動かずに眠っている姿。

（俺が採ってきたマンドレイクの根は、あれに使うためだったんだろう？　ヴィクトルは、あれを診てるのか？　……まあいい、訊いても言わないだろうし。とにかく先に戻って、明日使う分を片づけよう）

彼は踵を返して外へ向かい、ジミーの屋台の前でいったん足を止めた。

「さっきの仮面の怪医、最近よくここに来るのか？」

「来ますよ。ここんとこ、三日にあげず奥の袋小路に入っていきます」ジミーは言葉を切り、目をゆっくり見開くと、声をひそめた。「ボスは今夜あの人を表に引っ張り出して、今度はその動きまで探ってる……あっちにも、とっくに手を打ってあったんですね」

（俺が知ったのは今日だけどな）

モーフェイは屋台に並んだ薬草に視線を落とし、依頼掲示板に貼られていた買取依頼書を思い出した。

「……そういえば、浄肺草は今どこで手に入る？」

ジミーの顔が曇った。「それが本当にないんです。今は一株でも持ってる奴は、みんな握りしめて離しませんよ」

モーフェイは工房に戻り、残りのデータの項目を割り振り終えて、ようやく明かりを消した。

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翌朝、トビーが作業台に着くか着かないかのうちに、モーフェイは口を開いた。

「トビー、昨日おまえを見かけたんだが……何かの儀式に参加してたのか？」

廃材に伸ばしかけたトビーの手が宙で止まり、顔から血の気が引いた。

「モ、モーフェイさん、わ、私、お休みはちゃんと取って……」

「知ってる。ただ気になっただけだ。あれが前に言ってた教会なのか？　どうして入ったんだ？」

トビーはうつむいた。「母が倒れたとき、あの人たちが家まで来て手伝ってくれたんです。そ、その後で行事があって、私もついて行って……」

「じゃあ、煙の中に立つのは何のためだ？　湿った草を燻した煙は、吸いすぎると体に悪いぞ。知らなかったのか？」

「むせるのは、火が体の穢れを持っていってくれているからなんです」トビーの背筋が少し伸びた。「耐え抜けば清められて、立った人は病気にかからないんです」

「……口止めされてたっていうのは、これのことか？」

「そ、そうです。でも、あのときはまだ公になってなくて、今も、まだ黙っていないといけないのか分からなくて……」

（何本も先の通りから見えるほどの煙なのに、何を隠すってんだ。てっきり人には言えない活動かと思ってたぞ）

「俺の話を聞け。もう煙の中には立つな。あの煙じゃ病気は防げない、肺をやられるだけだ」

トビーは顔を上げた。「ありがとうございます、モーフェイさん。母の薬代は給金でまかなえています。全部モーフェイさんのおかげです。ただ、私が働きに来ている間、家には誰もいなくて、教会の人たちが母の面倒を見に行ってくれているんです。あれだけ助けてもらったのに……行かないわけにはいきません」

モーフェイは口を開きかけ、しばらくしてからまた言った。「この病気は、いまは人から人にうつる。おまえも家族も、出かけるときは口と鼻をしっかり覆っておけ」

「は、はい」

しばらくしてミラが来ると、モーフェイは彼女に指示を出した。「バーコードは読み取れるようになったし、絵も印刷できる。足りないのは、あいだをつなぐデータの連携だ。今日はデータの中身を詰めに行ってくる。おまえはスキャン律令が出力するデータの変換を進めてくれ。印刷律令が受け取って実行できるようにな」

「は、はい！」

ジップに装置を圧縮して立方体にしてもらうと、モーフェイは荷物をそろえて出かけた。

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屋敷に着くと、セバスが彼を居間へ案内した。

フローラの傍らには、ビビのほかに、細身の若い男がもう一人いた。事務員らしい身なりをきちんと整え、手には手帳を持っている。

「こちらはレジャー。商会の会計係ですわ」

レジャーは軽く頭を下げた。「初めまして、モーフェイ様。お名前は帳簿の上で何度も拝見しております」彼は手帳を開いた。「現在の未払い額は49,826ゴールド、ほかにオークションで立て替えた100ゴールドが未控除です」

（おいおい、会ったばかりで取り立てかよ）

「毎月の取り分から引くのですから、どうせ逃げられませんわ」フローラは手を振った。「機械は？」

モーフェイは立方体を取り出して力を込めて折った。元の形に戻った機械を抱えて彼女の前へ運ぼうとしたが、ビビがすでに手を伸ばして受け取っていた。「私にお任せください」

それから彼女は、機械をテーブルの上に置いた。

ドン！

レジャーはテーブルの上にちらりと目をやった。「ビビさん、修繕費を一件計上します。ついでに申し上げますと、以前、引き継ぎを丸ごとこちらに押しつけられたときの工数も、記録してあります」

ビビは口の端を吊り上げた。「なら記録しておけばいいでしょう。どうせあなたには、それしかできないのですから」

「ビビ」

フローラが声をかけると、ビビはすぐに笑顔に切り替えた。レジャーは手帳にきっちりもう一件書き込んでいた。

同じころ、モーフェイは感光紙を一枚機械に差し込んだ。
ほどなくして、図柄が刷られた紙が反対側から吐き出されてきた。

フローラは手に取ってしげしげと眺め、口元の笑みを抑えきれなかった。「こんなに小さいのに、こんなに早く仕上がるなんて」
顔を上げた彼女の目は、驚くほど輝いていた。「伝票のほかに、何が刷れますの？」

「基本的に、紙に載るものなら何でも刷れる」

彼女はすでに立ち上がって、彼の目の前まで迫っていた。「たとえば？」

（お嬢様、近いな……）

芳しい香りが鼻先をくすぐり、モーフェイは唾を飲み込んだ。

ふたりの間に人影が割り込む。ビビは礼儀正しいが硬い笑みを浮かべていた。「お客様、もう少しお下がりください」

モーフェイの口の端がぴくりと引きつった。

（近づいてきたのは、あっちのほうだろうが）

彼は半歩横へ下がった。「価格表、チラシ、チケット、契約書の雛形、新聞だってできる……情報を刷って売るのもありだ」

「情報を売る？」フローラはビビの脇から顔をのぞかせた。「それ、あたくしが全部いただきますわ」

「いいが、まだ処理が足りない」

「どのくらいかかりますの？」

「少なくとも、しばらくはかかる」

「でしたら、半分のしばらくでお願いしますわ。図面ができ次第お送りなさい。商会ですぐに生産を組みます」

「失礼します」レジャーが彼女の手からその紙を抜き取った。「消耗品は何でしょうか。帳簿には項目が必要です」

「これは感光紙だ。光を当てて、現像剤を吹きかけると像が出る。配合はジェイコブも知ってるから、詳しくは彼に確認してくれ」

レジャーはうなずき、数行書き足して、手帳をフローラのほうへ向けた。「では、それが感光紙と現像剤の原価になります」

フローラの口元の笑みが引き、指先がテーブルの縁を叩いた。

「……それで、一枚刷るのにどのくらい消費しますの？」

（そこは、まだ計算してなかったな）

「ごくわずかだ。具体的な数字は後で出す」モーフェイはバーコードの仕様とデータ形式をテーブルに置いた。「先にデータを決めよう。商品ごとに何を記録するか、形式はどうするか、まず一案を作ってみた。直すところがあれば言ってくれ」

フローラは椅子に座り直してぱらぱらとめくり、レジャーに渡した。「ご覧なさい」

レジャーは数行に目を走らせた。「価格の項目が一つだけでは足りません。店ごとに価格が同じとは限りませんので」

「価格は店ごとに設定できる」モーフェイは言った。「機械はコードを読み取って、その店自身の価格を引く」

フローラはうなずいた。「それから、バーコードは包装に印刷しなければなりませんわね。他社が協力してくれるとは限りませんわ。自社以外はどうしますの？」

「商会がまず手本を見せる。使い勝手がよければ、ほかも自然とついてくる」

「では自社商品から始めましょう。カウンターではもう待っていますわ」彼女はレジャーのほうへ顎をしゃくった。「説明してさしあげて」

「貨幣検証機はすべてカウンターに配備済みです。提携店も数店増え、検証機の研修とテストが追いつきません。手書きの伝票は遅すぎると不評で、皆さんそちらの機械を待っております。帳簿上、最も伸びが速いのはマスクと感染対策装置です」

「病気が変わった。昨日、治療所に行ったんだが、そこの医者はもう人から人にうつると言っていた。あそこには感染対策装置があるのに、まだ大勢が咳き込んでる。新しいほうまで排除できるのか、分からない。マスクは多めに備蓄しておいたほうがいいかもしれない」

「マスクの件は、あたくしが手配しますわ。装置のほうは、よく調べてから報告なさい。変換とスキャンも急いで仕上げること」

「はいはいはい」

「それから追加カード。伝票プリンターでも使えるようにしなければなりませんわ。証書は、主口座のものとどう分けますの？」

レジャーも続けて尋ねた。「代理の方が使いすぎた場合、帳簿上はどう処理しますか？　伝票には誰が署名するのでしょう」

「上限を設定できる。伝票はカードを持っている人が署名して、どのカードか記載しておけば、誰のカードか追える。追加カードの部分は、戻ったらミラに任せる」

そのとき、セバスが居間に入ってきて、フローラの傍らで軽く頭を下げた。

「お嬢様、正門の外に人が集まっておりまして、お会いしたいと申しております」

「またあの連中が来たのですね！」ビビは背中からモーニングスターを引き抜き、駆け出していった。