第264話　俺も、ちょっとだけ魔法をね

黒い煙がひと巻き、またひと巻きと広がっては、同じように引いていった。

モーフェイはしばらく待ったが、爆発音は聞こえなかった。

見ると、黒猫は皿の前にうずくまり、毛がゆっくりと寝ていくところだった。

「……あ」

フィービーは一瞬きょとんとして、また口を開いた。「あら……私、話せるの？」

彼女はその場でくるりと一周した。「成功よ！　錬金術師、ようやくちゃんとできたじゃない」

言い終わらないうちに、彼女の全身がこわばり、猫の背が弓なりに反った。

黒い霧が足元から一筋立ちのぼり、揺れて、そのまま散った。

もう一度試したが、今度は霧の一筋さえ出なかった。

フィービーは前足を持ち上げ、裏返して肉球を見た。「……戻れないわ」

床の砕けた葉に向かって前足を振ってみる。葉はぴくりとも動かなかった。

「魔力でも動かせない……」声が沈んでいった。

フィービーは皿の前にうずくまり直し、尻尾で床をぱたぱたと叩いている。

モーフェイは咳払いした。「姐さん、あの願いごとの件だけど……」

「ん？」

「解くか、せめて少しでも軽くしたら、事が済んだあと願いを一つ叶えてくれるって言っただろ」彼は彼女の前にしゃがみ込んだ。「今は話せるんだし、これも軽くなったうちに入るよな？」

「入らない、入らないわよ！　喋る猫になっただけで、軽くなったと思うの？」

「前はニャーだけだったのが、今は人の言葉を話せるんだぞ。大進歩じゃないか！」

「私が望んでるのは元の姿に戻ることよ。魔法が使えなくてもいいから、せめて人の姿に」

「わかったわかった、もうひと頑張りするよ」モーフェイは手をこすり合わせた。「でもこの薬のために、俺が鍋をいくつ爆発させたと思ってる？　材料費くらいは見てくれてもいいだろ？」

フィービーは目を細めた。「……何がほしいの？」

「浄肺草だ。前にどこにあるか訊いたら、頷いたよな？　下城区には、あの草で命をつなぎたい人がたくさん待ってるんだ」

彼女はしばらく黙っていた。

「魔女会の拠点の近くに群生地があるわ。ただ、行くには拠点の外にある迷いの陣をまず避けて通らないといけないの」

「じゃあ……案内してくれるか？」

「ええ」フィービーは少し間を置いた。「でも、一度に採りすぎないで」

「なんで？」

「あそこは危ないのよ」

「どんなふうに？」

「……忘れたわ」彼女はあくびをした。「一度に採りすぎちゃいけない、ってことだけ覚えてるの」

「わかった、欲張らないよ」

（明日か……伝票プリンターはあとは仕上げだけだし、お嬢様の他の要望も少し後回しで平気だ。それより、治療所はまだ薬が足りてないし、50EPも待ってる）

「じゃあ、明日の朝に出発でいいか？」

「いいわ」

コンコン。

そのとき、外からドアを叩く音が響いた。

モーフェイがドアを開けると、ジミーが立っていた。

「ボス、こんな夜分にすみません」彼は部屋の中を覗き込み、床の黒猫に目を留めた。「おや、猫を飼ってるんですか？」

「路地にいた猫だ。飯をたかりに来てる」

フィービーは伸びをして、砕けた葉の中に腹ばいに戻った。

ジミーは中に入り、声を落とした。「この前の売り手から言づてがありました。10体以下なら三日後に引き渡せるそうで、師匠はいくつ注文なさるのか、と。引き渡しの晩は師匠ご本人に現場で現物を確認していただきたいそうです。場所は南東の廃倉庫バラック区です」

（まずい、本当に注文するのか……注文すれば、また猫や犬が犠牲になる。だが注文しなければ、あいつらはどのみち捕まえるし、今回の接触のチャンスも流れちまう……）

モーフェイはしばらく黙っていた。

「ボス？」

「……先に設計図を出させることはできないか？」

「設計図、ですか？」ジミーはきょとんとして、すぐ声を潜めた。「ボス、俺を試してます？　この業界で紙なんか残すやつはいませんよ。図がどこの誰の手に渡るか分かったもんじゃない、渡れば弱みを握られるんですから。引き渡しの段取りだって、口伝えでしか回してきませんよ。見たいなら、現物を見るしかありません」

モーフェイは目を伏せた。

「じゃあ、先に見本を一体頼む」

ジミーの目が輝いた。「分かりました、分かりました！　大口の前にまず一体で様子を見て、師匠の注文どおりに直してくるか確かめるんですね。ちゃんと直してきたら数の話をする、ダメなら師匠は金貨一枚だって余計に出さない、と」彼は力強く頷いた。「そう返しときます」

モーフェイは財布から100金を数えて出し、彼の手に握らせた。「この前、お前が立て替えた手付けだ。返す」

ジミーは金を懐にしまい、目を細めて笑った。

「そうだ、闇市に偽物の浄化装置が流れてるって聞いたけど、誰の仕業か分かるか？」

「ああ、それですか」ジミーは笑みを引っ込めた。「ここ最近出回りはじめた物ですね。ボスがお知りになりたいなら、数日いただければ調べがつきます」

「頼む」

「任せてください！」ジミーは胸を叩き、ドアのところまで行って振り返った。「ボスは偽物まで取り締まるんですか。闇市の商売を、一手に仕切るおつもりですね」

ドアが閉まった。

フィービーの頭が砕けた葉の中から持ち上がった。「お兄さんのお友達、面白いわね」

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翌朝早く、モーフェイはフィービーのところへ行った。

「おはよう、今日は道案内頼むぞ」

「にゃあ」

フィービーは固まった。
彼女はもう一度口を開いたが、出てくるのはやはり「にゃあ」の一声で、耳がぺたりと垂れた。

「薬が切れたか？　効果がどれくらい続くのかも分からないし、念のため持っていったほうがよさそうだな」

トビーが仕事に来ると、モーフェイは留守番を頼み、鍋に残っていた解呪薬を瓶に詰めて持った。

出がけに、作業台の上のコロネからもらった追跡用の布人形が目に入った。

（今日行く場所は魔女会の拠点の近くだ。向こうの人間と鉢合わせても、これがあれば連絡役だって説明できるだろう）

彼は布人形を掴んでポケットに突っ込んだ。

モーフェイが移動装置に乗ると、フィービーがひと跳びして、踏み板の前のほうにうずくまった。プロトタイプ1号もぴょんと跳ねて乗り込み、彼の足元にぎゅっと体を押し込んだ。

「お前も来るのか？　まあいいか、出発だ！」

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森に入ると、フィービーが先頭を歩いた。

彼女は木の根や茂みの隙間を選んで潜り抜け、ときどき木の前で足を止めては匂いを嗅ぎ、向きを変える。

モーフェイはあとに続いた。何度も同じ場所に戻ってきたと思ったが、次の一歩ではまた見覚えのない景色になる。

歩いているうちに、林の中はだんだん湿り気を帯び、地面の落ち葉も踏むとふかふかと柔らかかった。

前方の茂みの中で、何かが動いた。

半透明のゲル状の塊が現れた。丸々としていて、真ん中に色の濃い核が埋まっている。

「これは……スライムか？　魔力の大退潮の前は多かったって聞くけど、今はなかなか見ないのに、ここで会えるとは。ということは、このあたりは魔力が豊富なんだな」

そのスライムはのろのろとプロトタイプ1号のそばまで這ってきて、体をすり寄せた。

プロトタイプ1号は黒豆のような目をぱちぱちさせ、平たい口を開けて、ゲルに噛みつこうとした。

「待て待て待て！　そいつはお前の親戚だぞ、食うな！」モーフェイは慌てて抱え上げ、スライムから遠ざけた。

さらに少し進むと、地面が落ち込み、窪地になっていた。

窪地の底は一面の緑で、端から端まで同じ種類の草がびっしり生えている。

モーフェイは目を丸くした。「こ、これ全部浄肺草か！」

彼は降りていって一株引き抜いた。草は手の中で一瞬光り、消えた。

隣にいたフィービーはそれを見て、全身の毛を一気に逆立てた。
彼女は一歩後ろに跳びのき、尻尾がブラシのように膨らんで、彼の空っぽの手を見つめたまま、喉の奥でシャーッと唸った。

モーフェイは口の端を上げ、彼女の目の前でもう一株しまってみせた。

「驚くなって。俺も、ちょっとだけ魔法をね」

フィービーは彼を睨んだが、毛は逆立ったままだった。

彼はもう相手にせず、片手で引き抜き、片手でしまっていった。

（こんなに広いのに、たくさん採らなかったらもったいなさすぎる）

彼はどんどん手際がよくなり、窪地の中央へと進んでいった。背後の緑がひと塊ずつ消え、下から湿った黒い泥が顔を出す。

（ははは、空間があるって最高だな！　配達箱を背負ってきてたら、とっくにいっぱいになってたぞ！）

彼は次のひと株に手を伸ばそうとした。

手が宙で止まった。

空気の匂いが変わった。