第245話　工房の毒ガス事件

ネズミ犬モンスターの群れが、押し寄せてきた。

ロックは一歩踏み出してモーフェイの前に立ち、杖を突き出して、雷光の一撃を放った。

眩い白の電弧が洞窟の中で炸裂し、先頭を走っていた数匹のネズミ犬モンスターが吹き飛ばされて、後ろの群れに叩きつけられた。焦げ臭さが、坑道に漂っていた酸っぱい臭いを一瞬で塗りつぶした。

だが後ろの連中は仲間の体を踏み越え、またすぐに湧き上がってくる。

ロックが再び杖を振り上げ、雷光を叩きつけた。前列がごっそり倒れても、空いた場所はたちまち埋まってしまう。モーフェイはランプを提げてその背中に縮こまり、目の群れが幾重にも押し寄せてくる様子を見るしかなかった。果てなど見えない。

三発目の雷光を放った頃には、はっきりと細くなっていて、二、三匹を焦がして倒すのが精一杯だった。

「こんなの、倒しきれるわけないだろ！　撤退しよう！」モーフェイは声を張り上げた。

ロックは鉄扉のほうを一瞥し、奥歯を噛みしめた。

「退くぞ！」

二人は身を翻して走り出した。

背後で爪が砕けた石を引っかく。ガサガサという音は、坑道の中まで追いかけてきた。
足取りに合わせてランプの光が激しく揺れ、両側の岩壁を明るくしたり暗くしたりする。モーフェイは足元を見る余裕もなく、何度も石を蹴っては転びそうになりながら、歯を食いしばって走り続けるしかなかった。
ロックは数歩走るごとに振り返り、杖の先から小さな電弧を飛ばしたが、前にいるネズミ犬モンスターが倒れても、後ろの連中がその上を踏んで追いついてくる。

曲がり角を抜けたとき、横から黒い影が飛びかかってきた。尖った細長い鼻先が、モーフェイの首筋へまっすぐ向かってくる。

モーフェイは悲鳴を上げる暇さえなかった。

エメラルドグリーンの触手が配達箱からひゅっと飛び出し、その黒い塊を真正面から叩いた。ネズミ犬モンスターは吹き飛んで岩壁にぶつかる。

モーフェイは首の後ろがひやりとして、必死に足を速めた。

どれだけ走ったのか分からない。背後のガサガサという音は次第にまばらになり、やがて二人の足音と息遣いだけが坑道に響くようになった。

それでも二人は足を止める勇気もなく、坑口を飛び出して砕石の坂を駆け下りたところで、ようやくモーフェイの足から力が抜けた。膝に手をついて、大きく息をつく。

いつの間にか、空は暗くなっていた。

モーフェイは振り返って、真っ暗な坑口を見上げた。
「あ、あんなの、危なすぎるだろ！　さっき、もう少しで首を噛みちぎられるところだったんだぞ！」

ロックは坑口を見つめたまま、返事をしなかった。

しばらくして、ようやく顔を向けた。「この件からは手を引け。あとは俺が処理する」

モーフェイは一瞬ぽかんとして、配達箱の肩紐を握りしめていた手をようやく緩めた。

「願ったり叶ったりだ」彼は手をひらひらと振った。「俺はただの錬金術師だからな。ああいう場所の道案内は、もう二度と頼まないでくれ」

そう言いながらも、視線はロックの強張った横顔に留まっていた。

「おい、一人で突っ込んだりするなよ」

ロックは彼を一瞥した。「分かってる。ほかの人間に手を借りる」

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工房に戻る頃には、すっかり日が暮れていた。

工房の中にはまだ明かりが灯っていて、トビーが作業台の前に控えていた。モーフェイが入ってくるのを見るなり、立ち上がる。

「モーフェイさん、お帰りなさい」

「ご苦労さん。今日は何かあったか？」

「ま、また感染対策装置とマスクのことで問い合わせに来た人がいました。みんな商会に聞くようにお願いしておきました」

「マスクまで問い合わせが来るのか？」

「家で病人の世話をしていた人たちも、今は次々に倒れているそうです。でも、マスクをつけていた人は無事だったと聞きました」

（また悪化したのか？　となると、病気に効く薬草はますます足りなくなるな）

モーフェイの視線は、コロネから報酬として受け取った薬草の包みに落ちた。

（とりあえずジミーのところに持っていって処理してもらうか）

トビーが下がると、彼は薬草の包みを提げて闇市へ向かった。

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ジミーは屋台の奥に立っていた。継ぎだらけだったコートは新しい上着に替わり、生地はぱりっとして、色も上品だ。
屋台の品物も様変わりしていた。以前は薬草も香辛料も雑貨もごちゃ混ぜに積まれていたのに、今はきちんと種類ごとに並べられていて、ずいぶん整って見える。

モーフェイは屋台の前に歩み寄り、彼を頭のてっぺんから爪先まで眺め回した。「へえ、新しい服か？」

ジミーは咳払いをして、軽く頭を下げた。

「こんばんは、ボス。すべてボスのおかげです。今夜は何かお手伝いできることがありますか？」

モーフェイは薬草の包みを屋台にどさりと置いた。「変なもんでも食ったのか？」

ジミーは乾いた笑いを二つこぼしたが、手はもう薬草の包みに伸びている。「ご冗談を、ボス。今回も、あちらから届いた品ですか？」

彼は包みを解いて一つずつ確かめ、そのうち二種類のところで手を止めた。

「浄肺草……それに銀葉解熱草」ジミーはその二種類を取り出して別に並べると、声をひそめた。「ボス、この二つは最近、引く手あまたなんです。病人は日に日に増えて、病気に効く薬草はほとんど買い占められてますよ」

残りも一通り調べてから、ようやく顔を上げた。

「この包み、まるごと買い取りましょう。金貨100枚です。ボスは、俺が売り切って分け前を出すのを待たなくて済みます」

（こいつ、本当に羽振りがよくなったのか？　売れるのを待たずに、今すぐ金貨100枚を出せるなんて）

「いいぞ」

ジミーは上着のポケットから財布を取り出し、金貨100枚を数えて押しやった。
モーフェイは金をポケットにしまった。ジミーは薬草の包みを自分のほうへ引き寄せたが、薬草の山からひとつかみの乾燥した草を取り分け、彼の前に押し戻した。

「これは、いただきません」

「なんだ、質が悪いのか？」

「マタタビです」ジミーは言った。「人には大した効き目もなくて、いくらにもなりません。ただ、猫は嗅いだだけで魂を抜かれちまいますよ」

モーフェイはその乾燥した草をつまみ上げた。

（つまりこれは……キャットミントか？）

路地裏にいたあのちびたちを思い出し、マタタビをポケットに入れた。

（ちょうどいい。そのうち、あいつらに遊ばせてやろう）

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翌朝、ペニーが商会の者たちを引き連れて、ネズミ駆除剤を工房へ届けに来た。

「ネズミ駆除剤を五十個、お届けしました。ご確認ください」

ペニーを見送ったあと、モーフェイは机の脇に積まれたネズミ駆除剤に目をやった。

（効果のほどは分からない。まず試してみないと）

彼は机の隅に置いてあった証しを取り上げた。紫色の光が灯る。

「何だ？」

「こっちに、ネズミ駆除剤が一山ある。お前がそのネズミの巣を攻めるのに役立つはずだ。試してみないか？」

「いらない」ロックは一拍置いた。「この件からは手を引けと言ったはずだ」

紫色の光が消えた。

モーフェイは暗くなった証しを見つめ、口の端をひくつかせた。

（ちぇっ、手を出すなって言うなら出さないさ。俺が自分で持っておいて、ゆっくり試してやる）

彼はネズミ駆除剤を脇へ押しやり、作業台に視線を移した。白泥で作った平底の槽が、まだ元の場所に置かれている。

「さて、こいつの続きをやるか」

精金の塊を平底の槽に入れ、強水の入った白陶の瓶を取り出した。

注ごうとしたところで、モーフェイは坑道の中で、強水の水たまりのそばに立っているだけで鼻の奥がツンとしたことを思い出した。

（やっぱり慎重にやったほうがいいな）

彼はゆっくりと瓶を傾け、瓶口からほんの細い一筋だけを流した。

強水が精金の塊の上を流れ、外を包んでいた真鍮にたちまち細かな泡が立ち、少しずつ溶けていく。

次の瞬間、槽の中から煙がもわっと立ち上った。

モーフェイは一口吸っただけで、喉を削られたような痛みに襲われ、身を折って激しく咳き込み、涙まで滲んできた。

「ごほっ！　ごほっ！　ごほっ！　いくらなんでもひどすぎるだろ、ほんの少ししか注いでないのに……」

彼は口と鼻を押さえて後ずさったが、咳が止まらない。

扉の外からノックの音がして、すぐに扉が押し開けられた。

「モーフェイ？」リリィが小さな布包みを提げて戸口に立っていた。「ハーブ袋の試作ができたよ。どうしてそんなに咳き込んで──」

言い終わらないうちに、広がった煙がすでに戸口まで漂っていた。

リリィはひと息吸い込んだだけで、つられて咳き込み、慌てて手を上げて口と鼻を覆った。