第249話　すまない

タックシャは体を横に向け、モーフェイとロックに向かって片手を上げた。

「行きなさい。この方たちに、よく見てもらいましょう」

モーフェイの足元にいたフィービーにも、その三つの頭がはっきり見えた。全身が強張り、喉から低く長い呻き声が絞り出される。
次の瞬間、彼女は背を丸めて飛び出し、タックシャに飛びかかった。

ほとんど同時に、あの怪物も身を沈めて地面を蹴り、モーフェイとロックめがけて一直線に突っ込んできた。

ロックが手を上げて電光を放ち、怪物の肩を撃つ。焦げ臭いにおいが弾けたが、勢いはまったく衰えない。

モーフェイはまだその場に立っていた。

首元にずらりと並んだ、口を開けた小さな頭が見える。振り下ろされてくる爪も見える。それなのに、足は地面に釘で打たれたように動かない。

爪が巻き起こした風が、顔に当たった。

そのとき、いちばん前にあった橙色の小さな頭が顔を上げ、彼に向かって一声鳴いた。

細くてかすれた、あの声。路地で靴に擦り寄って撫でてほしがっていたときと、そっくり同じだった。

目の前まで振り下ろされていた爪が止まった。彼の鼻先で宙に浮いたまま、かすかに震えている。

（こいつ……まだ俺が分かるのか？）

隣の二つの猫の頭も続けて仰向き、彼に向かって口を動かした。

（こいつらにも反応がある……まだ助けられる！）

宙に浮いた爪は、ほんの一瞬止まっただけで、また激しく振り下ろされた。

ロックがモーフェイの腕をつかんで引き離す。爪は肩をかすめ、地面に何本もの深い溝を刻んだ。

「ぼうっとするな！」

ロックは電光を次々と叩き込む。怪物は左右に暴れ回り、彼と組み合ったまま、バーニーのいるほうまで戦いながら移動していった。

バーニーは機械の右腕で、首をかしげた合成獣を払いのけていた。そこへ、背後に突然大きな影がのしかかる。振り向いて受け止めると、怪物が腕にぶつかり、いちばん前の三つの子猫の頭が、目の前まで迫ってきた。

バーニーの動きが止まった。

彼は橙色の小さな頭を見つめ、唇を動かしたが、何も言葉にならなかった。

ロックの電光が怪物の背を撃つ。怪物は向き直り、ロックへ飛びかかった。

周りの合成獣が四方八方からバーニーを取り囲む。

一匹の合成獣が、彼の背中に飛びついた。

バーニーはゆっくりと首をめぐらせ、その合成獣を一瞥した。

機械の右腕の中で歯車の回転がみるみる速くなり、軋みは鋭い悲鳴のような音に変わって、指の隙間から青白い電弧がバチバチと走る。

次の瞬間、その腕が振り抜かれた。

合成獣は真横に吹き飛び、壁にぶつかって床に転がった。

バーニーの右腕が、何度も何度も弧を描く。電弧が残光を引いて周囲を暴れ回り、飛びかかってくる合成獣は一匹、また一匹と殴り飛ばされ、叩き伏せられ、瓦礫の山に叩き込まれた。

瞬きするほどの間に、彼の周りには一面に合成獣が倒れ伏し、起き上がれるものは一匹もいなくなった。

怪物はロックを振り切り、再びモーフェイに飛びかかった。

バーニーが一歩でモーフェイの前に踏み込み、機械の右腕で振り下ろされた前脚をつかんで、力ずくで受け止める。腕の中の悲鳴がさらに一段高くなり、彼は両足を地面に沈めた。

機械の腕と前脚が押し合い、関節がギシギシと鳴る。足元の岩盤にいくつも亀裂が走ったが、彼は半歩も退かない。

そして、彼は一歩前に踏み出した。

また一歩。

自分の何倍もある巨体が、ついに押し返され、後ろ脚が地面に長い擦り跡を刻んだ。

バーニーは前脚を放して右腕を引き、拳を高く振りかぶる。腕の中で歯車が甲高い唸りを上げた。

ロックも手を上げた。杖の先の電光がどんどん輝きを増し、バチバチと弾ける。

「殺すな！」モーフェイは二人に向かって叫んだ。「まず押さえつけてくれ！　頼む！」

バーニーが拳を引っ込め、機械の右腕がもう一度怪物の前脚を捕らえた。

ロックはモーフェイを一瞥すると、杖先の電光を散らし、代わりに雷球を放った。

雷球が後ろ脚に当たって炸裂する。二発目、三発目と続けて叩き込まれ、二本の後ろ脚が痙攣して崩れ、巨体ががくりと沈んだ。

バーニーはその隙に脇へ踏み込み、機械の右腕で怪物の胴を締め上げ、全身で覆いかぶさった。

怪物は何度か暴れたが、機械の右腕がギシリと音を立てて締まり、ついに完全に押さえ込まれた。

モーフェイは駆け寄った。

近づいて、ようやく縫い目が見えた。太く黒い糸が子猫たちの首に何重にも通され、その体の肉に縫い込まれている。糸の端からはまだ血がにじんでいた。

（いや、考えるな、今は考えるな。混沌錬成……そうだ、混沌錬成ならきっと何か手があるはずだ！）

彼は脇の棚へ走り、薬瓶をつかんで投入口へ放り込んだ。三つのルートが表示されたが、どれも求めている答えではない。
さらに瓶や缶を一列ぶん払い落として放り込む。ルートは一巡して入れ替わったが、やはり違う。

（ない……違う！　もう一度……）

「いけません」

処置台のほうから、タックシャの声がした。

「あれは私の作品です。あなた方に、こんなふうに台無しにさせるわけにはいきません」

彼女の頬と手には引っかき傷がびっしり走り、組んだ両手からはまだ血がにじんでいる。
壁際の鉄の檻のそばでは、黒猫が床に丸まり、何度かもがいたものの、起き上がれずにいた。

タックシャは別の扉のかんぬきを引き抜いた。

扉の向こうから、甲高い金切り声が響く。

洞窟にいたものよりはるかに大きなネズミ犬モンスターが、扉から飛び出してきた。太く長い鼠の尾が、後ろに引きずられている。

（下水道にいたやつと同じ大きさのが、まだいるのか！？）

そいつはバーニーの背中に飛びつき、門歯を肩に食い込ませて、力ずくで後ろへ引きずり離した。
太く長い尾がそのまま振り抜かれ、ロックを数歩ぶん後ろへ弾き飛ばす。

モーフェイは棚の前で凍りついたまま、怪物が全身に生えた頭を振りながら起き上がるのを見ていた。

（くそっ、くそっ！！）

「誰か手を貸せ！」ロックが叫ぶ。

機械式の武器を構えた男と、薬瓶を投げていた者が、その号令を聞いて、そろって巨大ネズミ犬モンスターに攻めかかった。

薬瓶が足元で炸裂し、仕掛けが何度か続けざまに鳴って、体に血の滲む傷がいくつも開く。

その巨大ネズミ犬モンスターは頭をのけぞらせ、また甲高い金切り声を上げた。

鉄の扉の穴の向こうから、びっしりと爪が地面を引っかく音が聞こえてくる。

洞窟のネズミの群れが、潮のようになだれ込んできた。巨大ネズミ犬モンスターの周りを、何重にも取り囲んでいく。

群れは倒しても倒しても次が押し寄せ、二人はもう近づくこともできない。後ろのやつらは外周を越えて、施設全体へ広がっていった。
バーニーは血の流れる肩を押さえ、腕を振って飛びかかってきた一波を叩き伏せるが、次の波がまた襲ってくる。ロックの電光は撃つたびに細くなっていった。頭をいくつも縫い付けられた怪物は群れの中を暴れ回り、子猫の鳴き声は咆哮と爪の音にかき消されていく。

一匹のネズミ犬モンスターがモーフェイに飛びかかってきたが、プロトタイプ1号が横から跳び出して突き飛ばした。
壁際では、フィービーが震える足で踏ん張って立ち上がっていた。背中の毛が逆立っている。

モーフェイは一歩退き、足元で何かを踏んだ。

見下ろすと、トレーから散らばったハサミだった。

（まずこのネズミどもを片づけないと……さっきの小さいのは、全部尻尾から分かれてた。こいつらもそうだよな？）

彼はハサミを拾い、残っていたネズミ駆除剤を全部取り出して、まとめて投入口へ放り込んだ。

【投入素材を検出：「薬剤」若干、「ハサミ」、「繁殖活性抑制剤」。】
【解析完了。三つの錬成ルートを観測：】

1. 【安全モード】「薬ばさみ」（消費 6 EP）：切った場所に、薬がつく。
2. 【フラックスモード】「剪刃薬」（消費 36 EP）：薬がついた場所が、切り開かれる。
3. 【カオスモード】「根絶ばさみ」（消費 82 EP）：薬効が対象の体内へ切り込み、血縁をたどって周囲の同族にも伝わる。

（カオスだ！）

【宿主は選択肢 3 を選択しました。】
【82 EPを支払い、錬成開始！】

モーフェイの掌がずしりと沈み、一本のハサミがその手に収まった。

【錬成完了！】
【おめでとうございます：「根絶ばさみ」（異常級）を獲得しました。】
【アイテム効果：対象を切ると、薬効が対象の体内へ切り込み、さらに対象と血縁関係にある周囲の個体にも伝わる。】
【備考：ひと切りで、きれいに片づく。】

「プロトタイプ1号、道を開けてくれ！」

プロトタイプ1号が飛び出し、触手を左右に振り回して、群れの中に隙間をこじ開ける。モーフェイは身をかがめてその後ろにつき、巨大ネズミ犬モンスターの脇まで押し進んだ。

あの太く長い尾が、目の前で振り回されている。

彼は飛びかかり、ハサミを握りしめ、尾の付け根めがけて思い切り切り込んだ。

ジョキッ。

巨大ネズミ犬モンスターは耳をつんざく悲鳴を上げ、その場で狂ったようにのたうち回った。

周りを囲んでいたネズミ犬モンスターたちも足並みを乱し、次々に倒れて痙攣する。

巨大ネズミ犬モンスターたちはしばらくもがいていたが、やがて動かなくなった。

穴の外のネズミ犬モンスターは悲鳴を上げて踵を返し、四方へ逃げ散った。爪が地面を引っかくかさかさという音は、すぐに遠ざかっていく。

ネズミの群れの騒ぎがようやく収まったとき、モーフェイの背後で、甲高い猫の鳴き声が上がった。

振り返ると、あの巨体がこちらへ襲いかかってくるところだった。いちばん前の三つの子猫の頭が必死にのたうち、何度も後ろへ身をよじり、体ごと引き戻そうとしているように見える。縫い糸が引っ張られてぴんと張り、首筋を血が伝い落ちていた。

ロックの電光が撃ち込まれるが、すでに一本の糸ほどに細くなっていて、怪物をよろめかせることさえできない。バーニーが横から後ろ脚をつかんだが、そのまま引きずられ、地面を長く滑っていった。

小さな橙色の子猫が一声鳴き、もう一声鳴いた。声はかすれ切っている。

モーフェイは、その子を見つめた。

（だめだ、EPがない。このままじゃ、この子たちはずっと苦しむだけだ……）

彼はポケットから小さな立方体を取り出し、力いっぱい折った。

淡い金色の光が弾け、掌に一体の小人が降り立つ。続いて小さな甲片が重なり合って反転し、あっという間に銀白の長剣へと姿を変えた。

モーフェイは柄を握りしめた。剣身の陣が、半分だけ光る。

その巨体がのしかかってきた。周りの音が遠のき、頭上から聞こえる、細くてかすれた猫の鳴き声だけが耳に届く。

「すまない……」

剣光が横一文字に走り、怪物の体を薙ぎ払った。三つの小さな頭のもがきが止まる。

弧光は前回より抑えられていたが、それでも背後の岩壁に切り込んだ。

ゴォン──

岩壁に、底の見えない深い裂け目が走った。
亀裂は上へと這い上がり、頭上の岩盤がひとかたまりずつ崩れ落ち始める。

モーフェイは衝撃で後ろへ倒れ、瓦礫の上に激しく叩きつけられた。

頭上から鈍い崩落音が響き、砕けた岩が次々と降り注ぎ、続いてさらに大きな岩塊が落ちてきた。

目の前の最後のひと筋の光も、闇の中に埋もれていった。