第240話　つつきアヒルの子

突如として上がった抗議の声に、店内は一瞬で静まり返った。

窓口係は手を引っ込め、セレナの執事もひそかに半歩下がった。

フローラは声を出さず、ただその客を見つめている。

モーフェイが口火を切った。「この機械が検証するのは金であって、人じゃない」

一同の視線が彼へと集まる。

「偽造硬貨をここで食い止められず金庫に紛れ込んでしまえば、誰が預けたものかもわからなくなる。次に窓口でお金を引き出す時、それを受け取るのは誰かかもしれないし、あなたかもしれないんですよ」

客は口をもごもごさせ、不合格スロットに残された数枚の硬貨へと視線を落としたが、結局何も言えなかった。

彼はカウンターの上に置かれていた革袋を掴み取り、鼻を鳴らすと、扉を押し開けて出て行った。

セレナは傍らの執事にちらりと目を向けた。「お金に問題が見つかると、窓口の前に立っている者が一番いたたまれない思いをしますわ。先ほどの家の者もそうでした。説明する時は、相手の面子も少し立てて差し上げるのがよろしいでしょう」

フローラはうなずき、カウンターから紙とペンを取って書き留め始めた。

「今後、客からなぜ預け入れの前に検証が必要なのか尋ねられたら、この説明通りに答えなさい。検証するのは金であって人ではない。偽造硬貨を金庫の外で食い止めれば、銀行から出ていく硬貨はすべて本物になるのだと」

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その夜、モーフェイが机の上を片づけていると、作業台の上の追跡用の布人形が突然ぴくぴくと動き出した。

彼が布人形を持ち上げると、向こうからコロネの冷淡な声が響いてきた。

「私だ。今回の取引の要件を伝える」

モーフェイはペンを手に取り、項目を一つずつ書き留めた。

「以上だ」コロネは言った。「明晩のこの時間に、また連絡する」

「了解した」

布人形は静けさを取り戻した。モーフェイはメモのリストを見つめ、それを作業台の上へと戻した。

……

翌朝、モーフェイは商会へ連絡して取引の話をまとめ終えると、王立錬金術学院へと向かった。

生機派の昇級試験の会場は、講堂のような演示ホールに設けられていた。中央には一列に作業台が並び、観客席のスタンドにはすでに大勢の人が腰を下ろしていた。

モーフェイは席を見つけて座り、待機席を見渡すと、すぐにミラを見つけた。

彼女は待機席の端に座ってうつむき、ノートをめくっていた。二ページめくるごとに一度顔を上げ、観客席へと視線を走らせたところで、ちょうどモーフェイと目が合った。

モーフェイは彼女へ向けて手を振った。

ミラは一瞬きょとんとしたが、手を胸元まで持ち上げ、小さく振り返した。

試験官が会場の中央へと歩み出て、観客席のざわめきが静まるのを待ってから口を開いた。

「これより生機派の昇級試験を行う。本試験の内容は幻獣瓶の錬成である。各作業台に用意された人造エーテル種は学院から支給されたものであり、機会は各自一度きりとする」彼は一呼吸置いた。「採点は錬成の成否のみを見る。これより開始する。受験者は順次前へ」

最初の一人目は長身の男子生徒だった。手際がよく、注入から採血まで流れるようにこなしていく。光が引くと、陣の中の塊が裂け、ふわふわとした毛玉のような小さな生き物が這い出し、台の上を転がった。試験官はうなずいて記録を取り、観客席から拍手が湧き起こった。

二人目の受験者はそれほどうまくいかなかった。注入する彼の手は小刻みに震え続け、滴血の前から光が明滅し始め、最後には反応物全体がべちゃりと崩れた泥状の塊となり、二度と動かなくなった。彼はしばらく作業台を見つめ尽くしたあと、うつむいて会場をあとにした。

その後もさらに二人が登壇し、一人が成功、一人が失敗した。

「次、ミラ」

ミラはノートを閉じ、作業台の前へと歩み出た。

彼女は基材を錬成陣へと注ぎ込み、中央に人造エーテル種を嵌め込んだ。エーテル液が刻まれた溝に沿って広がり、陣の縁の封鎖紋がおぼろげな微光を灯す。一歩一歩が極めて手堅く、着実だった。

観客席から見守るモーフェイは心の中で密かに思った。今日は手元も落ち着いているようだ、アクシデントは起きないだろう。

ミラが安定剤の細管を手にした瞬間、不意にその手がぐらりと歪んだ。

管の中の液体が、勢い余って一気に大量に流れ落ちてしまった。

封鎖紋の光が一気に一段階暗くなり、中央に埋め込まれたエーテル種の暖かな輝きもつれて鈍く濁った。

観客席の誰かが息を呑んだ。「安定剤を入れすぎた！ 反応が抑え込まれちまう！」

モーフェイは肘掛けをぎゅっと握り締めた。

うそだろ？ よりによってここで……

ミラは液面を見つめ、顔色を蒼白に染めたが、その手は長くは止まらなかった。彼女は人造エーテル液を取り、頭の中で何かを計算するように唇をかすかに動かすと、溝の中へほんのわずかだけ注ぎ足した。

液面に一筋の波紋が広がり、封鎖紋とエーテル種の光が、少しずつ元の輝きを取り戻していった。

一人の老学者がうなずいた。「安定剤が多すぎたのを、エーテル液で反応を押し戻したのか。見事な対処だな」
傍らにいた者が小声で同調した。「分量の見極めも実に正確だ」

ミラは刻刀で指先を素早く切り、エネルギーが臨界点に達する寸前に、一滴の血珠を液面へと落とした。

ブゥン。

錬成陣が一筋の光の輪を放ち、作業台が震動し始めた。基材、エーテル種、エーテル液の境界が次第に曖昧になり、混ざり合っていく。光が収束すると、陣の中央には卵のような物体だけが残されていた。

会場内がしんと静まり返った。

時間が刻一刻と過ぎていくが、その卵はぴくりとも動かない。

試験官はしばし待ったあと、ペンを執って判定を下そうとした。

待機席のほうからひそひそ声が漏れ聞こえてくる。

「さっきの挽回も無駄だったみたいだな」
「やっぱり『災厄の手』だ。筆記試験でいくらいい点を取ったって何の意味もない」

ミラは両手で台の縁を力いっぱい握り締め、微動だにせずその卵を見つめ続けていた。

モーフェイは身を乗り出した。頼む、動いてくれ……

カチッ。

卵の表面に細い亀裂が走った。

試験官のペン先が記録用紙の上で止まる。

亀裂はみるみるうちに四方へと広がり、乾いた殻の破片がぱらりと剥がれ落ちた。内側から小さな頭がひょっこりと覗き出る。灰黄色の綿毛はまだ湿ってぺたりと張り付いており、平らなくちばしの上にはまん丸い黒い瞳が埋め込まれていた。

「……アヒル、か？」観客席の誰かが小声で呟いた。

その雛鳥はくるりと首を巡らせ、様子を見ようと顔を近づけていた試験官とちょうど視線が合った瞬間、首をぐっと伸ばし、口を開けて鋭い金切り声を上げた。

翼をばたつかせながら台の縁へと這い寄ると、広げられた記録用紙めがけてくちばしを勢いよく突き下ろし、いま引かれようとしていた一筆を正確についばんだ。試験官は慌てて手を引いたが、手の甲にも鋭い一撃を食らってしまった。

観客席は一瞬の静寂ののち、ドッと大きな笑い声に包まれた。

手の甲をさすりながら試験官は咳払いをし、その書き損じの一筆に取消線を入れると、声を張り上げた。「錬成成功！」

ミラの手が、そこでようやく台の縁からふっと解かれた。

彼女はその雛鳥を見つめ、目元を少し赤らめながらも、こみ上げてくる口元の笑みをどうしても抑えきれずにいた。

モーフェイも、ずっと握り締めていた肘掛けからようやく手を離した。

だが、その雛鳥は一向に落ち着く気配を見せない。作業台の上をよちよちと歩き回っては、陣の縁をつつき、刻刀をつついてカチャカチャと音を立てていた。

「試験官まで突っつくなんて、ずいぶん気の荒い小ガモだな」待機席から誰かが笑った。

「いっそ『つつきアヒルの子』とでも呼ぼうぜ」

「つつきアヒルの子」という呼び名は、瞬く間に場外へと広まっていった。

モーフェイは台の上をせわしなく駆け回る灰黄色の毛玉を見つめ、何気なく全知の視界を展開した。

【名称：つつきガチョウの子】
【種族：錬金生命体】
【能力：誤り啄み──誤った箇所を本能的に啄もうとする】
【状態：初生】

……ガチョウ？　アヒルじゃなかったのか。

試験が終わり、受験者たちは次々と会場を退出していった。

モーフェイが試験エリアの脇へ向かうと、ミラは幻獣瓶を胸に抱えていた。雛鳥は瓶の中で丸くなり、ようやく落ち着きを取り戻していた。

「モーフェイさん」彼女は控えめな声で言った。「あ、ありがとう……ございます。今日、わざわざ来てくださって」

「よくやったな。さっきの一瞬は、冷や汗で手のひらがびっしょりだったよ」

モーフェイは退場していく試験官たちの背中を見送りながら、ふとある人物のことを思い出した──生機派の講師、タックシャ。
学院のサロンで顔を合わせ、その後地下水道の中で、ラットハウンドの捕獲依頼を出したのは自分だと自ら白状した女だ。今なおそのネズミ犬モンスターたちは、下層街で人を襲い続けている。

「そういえば、生機派にはタックシャっていう講師がいただろう。最近はどうしてるんだ？」

ミラは顔を上げ、ぱちぱちと瞬きをした。

「タックシャ講師ですか？　彼女なら、もう学院を解雇されましたよ」