第241話　捕獲免除のリボン

「解雇？」モーフェイは目を丸くした。「なぜだ？」

ミラは首を横に振った。「わ、私も詳しいことはよく知らなくて。学校側の説明では、学術倫理上の問題を起こした、ということでした」

モーフェイはうつむいて思案した。解雇……あのネズミ犬モンスターの件と関係があるのだろうか？

瓶の中の雛鳥が身じろぎし、ガラス越しにミラの指をつついた。ミラは視線を落としてそれを見つめ、思わずふふっと笑みをこぼした。

モーフェイはその雛鳥を見つめた。「どんな能力なのか、もうわかったのか？」

「まだなんです」ミラは首を横に振った。「投入した素材から大体の方向性は推測できるんですけど、今のこの子の姿とはどうも一致しないみたいで。授業では検知する方法もあると習いましたけど、大まかな分類がわかる程度ですし、本当の能力はやっぱりじっくり観察してみないとわかりません」

なるほどな。それもそうか、誰もがシステムを持っているわけじゃない。

ミラは幻獣瓶を持ち上げた。「でも、滴血による同調があるから、この子が何をしたがってるかはなんとなく感じ取れるんです。この子、どうやら……ずっと何かをつつきたくてたまらないみたいで」

言い終わるか終わらないかのうちに、つつきアヒルの子はまたも瓶の壁をトントンと数回つつき、二人は思わず吹き出した。

「では、この子を連れて戻りますね。モーフェイさん、また次回」

「ああ、気をつけてな。昇級おめでとう」

ミラは小走りで立ち去り、モーフェイも学院をあとにした。

---

帰り道、モーフェイはここ数日子猫たちの様子を見に行っていないことを思い出し、猫たちの住む路地へと足を向けた。

通りを二つ過ぎたところで、前方から騒がしい物音が聞こえてきた。

長柄の捕獲網と木籠を手にした数人が、街角に積み上がった雑具の周りを取り囲んでいた。一匹のぶち犬が尻尾を巻き、隙間から逃げ出そうとしていたが、網が頭上からすっぽりと被せられた。二、三度暴れたものの、そのまま木籠の中へと引きずり込まれていく。傍らに止められた荷車の上には、すでにいくつもの籠が積み重なり、中には猫も犬も押し込められていた。

モーフェイは荷車の側面に掲げられた木札に目を留めた。そこには「キミミ流浪動物の家」と書かれている。

胸の奥がきゅっと締まり、足取りが無意識に速くなった。

あの路地はここから遠くない。あいつらは……

人だかりを回り込もうとしたその時、荷車の下から一匹の灰色の猫が飛び出し、彼のすねに頭からぶつかってきた。モーフェイがつまずいてよろめくと、後ろを追ってきた若い男も彼の目の前で急ブレーキをかけた。

「すみません、すみません！」

灰色の猫は混乱に乗じて向かいの路地へと逃げ込み、姿を消した。

モーフェイは男の手にある捕獲網を見つめ、問いかけた。「どうして動物たちを捕まえているんだ？」

「俺たちはキミミのボランティアなんです」男は網の柄についた埃を叩いた。「街の野良犬や野良猫が増えすぎて、飢えに苦しんでいるうえに、ノミを宿してあちこち走り回るから、街の疫病もそうやって広まってしまうんですよ。連れ帰ってまずは不妊手術をして、保護施設で世話をするんです。街頭で飢えさせたり、ノミを街中にばら撒かせたりするよりはずっといいでしょう」

ふむ……捕獲、不妊手術、保護。口ぶりはまともそうに聞こえる。だが、この前あいつらの保護施設に行った時は、危うく合成獣に引き留められるところだった。キミミが本当にそこまでお人好しだろうか？

モーフェイは少し躊躇したが、やはり尋ねた。「近くの路地で世話をしている猫がいるんだが、あいつらも捕まるのか？」

「世話をしてる人がいるんですか？」男は少し考え、腰の布袋から数本のリボンを抜き取って彼に差し出した。「じゃあ、あの子たちにこれを結んでやってください。世話する人がいてリボンがついている動物なら、俺たちも捕まえませんから」

モーフェイはリボンを受け取って礼を言い、身を翻して路地へと急いだ。

---

路地の中は、いつも通りの静けさに包まれていた。

黒猫が木箱の上に腹ばいになっていたが、足音を聞いて顔を上げ、それが彼だと確かめると、また顎を前足の上に乗せた。子トラ猫が箱の後ろからひょっこり姿を現し、続いて残りの二匹、そして一番臆病な子が最後尾からついてくる。

よかった、みんな無事だな。

モーフェイがしゃがみ込むと、子トラ猫が彼の掌にすり寄ってきた。手の下はぽかぽかと温かい。

「よしよし、今日は大事な用があるんだ」

彼はリボンを一本取り出し、子トラ猫の首元にきつすぎず緩すぎない結び目を作った。
子トラ猫は首をひねって垂れ下がるリボンに噛みつこうとしたが届かず、その場でくるくると回り始めた。

残りの二匹はおとなしく結ばせ、一番臆病な子もしばらく匂いを嗅ぎ回ったあと、ようやく頭から通すのを許してくれた。

モーフェイは木箱の上の黒猫に視線を向けた。「お前も一本巻くか？」

彼が手を伸ばした途端、黒猫は首をすっと背けて彼の手を避けた。

「……まあいいさ、無理強いはしない」

子猫たちがお互いの首のリボンを引っ張り合ってじゃれつくのを眺め、しばらく一緒に遊んでから、彼は腰を上げて工房へと戻った。

---

工房に近づくと、モーフェイは入り口の壁にもたれかかって立つ黒い長マントの人物を見かけた。目の下にはくっきりと二つの隈がぶら下がっている。

グレッグは彼が近づいてくるのを見て、身を起こした。「やっと戻ったか」

モーフェイは鍵を開けて彼を家の中へと招き入れた。二人がテーブルの脇に腰を下ろすと、グレッグは単刀直入に切り出した。

「この前のあの箱だが、局の人間が無断で持ち出して使った」

「持ち出した？」モーフェイは目を見張った。「あいつは研究員に引き渡して評価させる話じゃなかったのか？」

「本来はそうだった」グレッグは眉間を揉んだ。「だがどういうわけか、ある者が許可も取らずに勝手に持ち出したんだ。本人の後からの供述によれば、宝探しの機能を利用して手柄を立てようとしたらしい」

「それで？」

「箱の導くまま廃坑道の深部まで進んだ結果、奥で大量のネズミ犬モンスターの群れを見かけたそうだ。それだけでなく、鉄籠の台車を押して、動物を籠ごと坑道の中へ運び込んでいる連中も目撃した」

「動物を？」

「猫や犬の類だ。街の野良動物に見えたらしい。そいつは近づく勇気もなく、大慌てで戻って報告してきた」グレッグはため息をついた。「で、この鉱山の案件が俺の頭上に降ってきたってわけだ」

モーフェイは眉をひそめた。動物を……廃坑に運び込む？

「おい、俺のところに来たのは、調査に行かせようって魂胆じゃないだろうな？ 御免被るぞ」

「違う、あの箱の件だ」グレッグは彼を見つめた。「あれには人の心を惑わす力があるらしい。お前、あの箱を何とかして封印するような手立てはないか？」

モーフェイは椅子の背もたれに寄りかかった。

「試すことならできる。だが先に言っておくが、報酬はどう計算するんだ？」

グレッグは彼にちらりと目をやった。「お前は局の名誉技術顧問だ。局の捜査に協力するのは、本来なら……」

「名誉職だから無給だ」モーフェイは先回りして言葉を継いだ。「その台詞はこの前も聞いたぞ」

「事後に局からボーナスが出る」

「前回のボーナスだって、銀貨20枚をもらうのにどれだけ待たされたと思ってるんだ？」モーフェイは手を差し出した。「俺を動かしたいなら、せめて手付金を寄越しな」

グレッグはその手を見つめ、しばし沈黙した。

「俺の一存では決められない。経費は分局長に伺いを立てて承認をもらう必要がある」

「じゃあ承認をもらってこい」

「承認が下りるのがいつになるか見当もつかない」グレッグは少し言葉を詰まらせた。「それとも……人造エーテル種をもう一つ工面してやろうか？」

モーフェイは思わず吹き出しそうになった。

この前交換したやつだってまだ使っていないのに、もう一つ増やして置物にでもしろってのか？

「要らない」彼は手を引っ込めた。「金がないなら、この仕事は引き受けない」

グレッグは立ち上がった。

「わかった。別の手を考えてみる」

「気をつけて帰れよ、見送りはしないが」

扉が閉まったあと、モーフェイはまだ使われていない人造エーテル種を取り出した。琥珀色の結晶が、掌の中で規則正しい拍動を伝えてくる。

「新メンバーの任務もここまで引き延ばしちまったんだ、そろそろ片づけるとしますか」